1856年，太平天国在湖北、江西和安徽等地接连取得大捷，攻破清军江北、江南大营。士气正盛之时，天京（南京）城内却发生一场大变乱，从而改变了太平天国的命运。
01金田起义时，太平军领袖尚能同舟共济，关系好得不得了，“起自草莽结盟，寝食必俱，情同骨肉；且有事聚商于一室，得计便行，机警迅速”。自打定都天京后，有些领导者却只知骄奢淫逸，争权夺利。
晚清描绘清军与太平军交战之图
洪秀全进入天王府后经常足不出户，享受着朴实无华且枯燥的帝王生活，搜罗金银财宝，终日不见朝臣。他提倡夫妻分营而居、男女平等，自己却左拥右抱，享有几十个嫔妃。
东王杨秀清主持军政大局，热衷于个人崇拜。他假托天父下凡时，洪秀全也要下跪听令。每次出行，要用一条36节的龙灯开路，仪仗队多达千人，那可真是红旗招展，锣鼓喧天，比游神还热闹，后来甚至还要洪秀全封他为“万岁”，企图独揽大权。
北王韦昌辉，表面上对杨秀清恭恭敬敬，对方轿子一到，就三步两步跑上前迎接，连声说：“非四兄（天父第四子）教导，小弟肚肠嫩（方言，指才识短浅），几不如此。”背地里觊觎权位，早想把杨秀清拉下马。
1856年9月，天京变乱一触即发。韦昌辉奉洪秀全密诏，率兵三千攻入东王府，与燕王秦日纲里应外合，袭*杨秀清及其一家老小。正在武昌前线的翼王石达开听闻发生变乱，快马加鞭赶回天京。洪秀全早已无法阻止失控的局面，将事情全部推到韦昌辉头上，石、韦二人反目成仇。
石达开只带了少数随从，难以与韦昌辉抗衡，只好连夜逃出天京。韦昌辉立马对石达开的全家老小举起屠刀，并与秦日纲实行恐怖统治，大肆屠*杨秀清亲信2万多人，闹得天京城内人心惶惶。
11月，石达开在安庆召集部下4万人渡江兴兵靖难。骄横跋扈的韦昌辉在天京城中早已不得人心，两天后就被逮捕处死，首级送到石达开军中，韦党200余人也被一网打尽。
经过此次变乱，首义六王中就只剩下洪秀全和石达开。
石达开是太平军中难得的青年领袖，能力出众，为人宽宏大量。韦昌辉曾经*他全家，可石达开没有借机报复，而是在进城后派人保护韦昌辉的父亲不受牵连。天京事变后，众人纷纷推举石达开“提理政务”，尊称他为“义王”。
曾经有一个石达开放在洪秀全面前，他却没有好好珍惜。洪秀全已经不敢轻信外人，之前好不容易才把杨秀清和韦昌辉赶下台，现在石达开辅政，仍不能让他放心。
洪秀全加封自己两个不学无术的哥哥仁发和仁达为王，掌握军政实权，并让他的姐夫钟芳理主持天京朝政，欲夺石达开兵权。
随着又一次内讧，第二年，备受掣肘的石达开只好率领部下数万人从天京出走，从此不返，直至1863年在四川全军覆没。
一波操作猛如虎，洪秀全成了孤家寡人。
石达开离京后，朝中无人，国中无将，天京外围重镇相继失守，陷入重重包围，这场残酷的战争差点儿就要提前结束。
太平天国的权力游戏，不得不重新洗牌。
02内外压力下，洪秀全削去他两个哥哥的封号，提拔金田起义的元勋蒙得恩为正掌率，李秀成、陈玉成为副，恢复了金田起义时的五军主将制，陈、李分别担任前军主将和后军主将。
蒙得恩年老多病，只是名义上的二把手，真正为太平天国力撑危局的，是李秀成和陈玉成。
西洋人绘制的太平天国官员图
李秀成一直在前线带兵，不久前收编了捻军的百万之众，在太平军中颇有威望；陈玉成年仅20岁，却久经沙场，曾被石达开任命为江北战场主帅。
他们是广西藤县的老乡，还曾是同乡至好。
早在1851年9月，太平军途径藤县，秘密召集附近拜上帝会众，放火焚烧老百姓房屋，拉着他们参加起义。李秀成那时还叫李以文，是新旺村的贫苦农民，用他自己的话说是“家寒苦，有食不逃”，他看太平军有粮食，就跟着造反了。
陈玉成年少时曾入蒙馆读书，后来因家贫而辍学，靠给人放牛为生，也因此认识了比自己年长的李秀成。史料记载，他长相俊美，两眼下各有一块黑斑，人称“四眼狗”。
他们都出自社会底层，平时生活艰苦，无人关心，最容易被煽动。
太平军一进村，当时只有14岁的陈玉成便踊跃参加，最初是给将领罗大纲当近侍，随之转战各地。
罗大纲战死后，陈玉成接手其旧部，成长为太平军中的一员猛将。
陈玉成是天生将才，方玉润与太平军交战时，亲眼见过其排兵布阵，并在日记中称赞道：
03陈玉成“年少英勇善战，率众十余万来围黄梅，连营百余座……陈逆素号能军，今观其布置营垒，调遣队伍，颇有法度，信非虚语……贼营皆红灯环列如城，火箭四射成花，与星月交映，亦一大观也。”
李秀成、陈玉成受命于败军之际，危难之间。
1858年，湘军名将李续宾，攻陷军事重镇九江。九江是太平天国上游重镇，扼安徽、湖北、江西三省咽喉，太平军曾在此坚守五年之久。
同年，天京以北的重镇江浦失守，天京被围，危在旦夕。
当年8月，陈、李二人召集皖南、皖北各路太平军，在安徽枞阳召开军事会议。
年轻的陈玉成亲自主持，布置了收复皖北、解围天京的作战方案：诸军分兵攻打庐州、江浦、浦口等地，以攻破清军江北大营，恢复天京的北大门为目标。
绝境下的太平军疯狂反扑，由陈玉成率领主力部队正面进攻，李秀成所部抄江北大营的后路，其余太平军也陆续渡江援助，四面合围，终于大破江北大营，清军溃败，被歼一万多人。
此战后，天京转危为安，清军不得不撤去江北大营，残军由江南大营统一指挥。
太平军又把清军打得亲娘都不认识，湘军可看不下去了。
江北大营大败后，李续宾率精锐部队，32天深入太平军占领区400多里，连克潜山、桐城、舒城等皖北各城，直逼庐州附近的三河镇。
三河地处水陆要冲，凭河设险，囤积大量粮草以接济天京，也是太平军的重镇。清将胡林翼曾说:“该处（三河）为水陆冲途，实据庐州之总要，其屯驻丰粮军火，即以接济庐州、金陵。”
1858年11月，陈玉成与李秀成再次联手，率军来救三河。
大战一开，陈玉成军先发制人，猛攻湘军营垒。
李续宾率军反攻，陈玉成佯装撤退。李续宾不知是计，立马派兵追击。当时大雾弥漫，咫尺难辨，湘军没能找到太平军，反而把自己转懵圈了。
陈玉成借机摆脱湘军，绕到其背后，发动偷袭。湘军一时大乱，只好退守大营。李秀成看准时机，也率大军包抄过来，形势瞬间逆转。
在太平军的重兵包围下，李续宾所部全军覆没。尽管李续宾“勇气百倍，怒马当先，往来奋击”，却已无能为力，最后自缢而死。
三河大战后，太平天国化险为夷，湘军锐气大挫。
这一仗，湘军输得有多惨，曾国藩在给友人的信中这么说：此战后，湖南湘乡“处处招魂”，“自三河败后，元气大伤，虽多方抚慰，而较之昔日之锋锐，究为减色”。
太平天国形势图
三河大捷后，陈玉成和李秀成这俩同乡却闹矛盾了，李秀成主张稳扎稳打，巩固现有地盘，而陈玉成主张反攻湖北，趁胜再下一城。
太平军在主帅不和之下贸然西进，李秀成消极怠战，陈玉成分兵行动，结果在皖、鄂边界的二郎河会战失利，太平军的攻势受到遏制，再次回到在长江沿岸与清军对峙的状态。
不可避免的内耗，将让太平天国陷入新的危机。
041859年4月，洪秀全的族弟洪仁玕长途跋涉，来到天京。洪仁玕是拜上帝会的老干部，此前因故漂泊香港，没有参加金田起义，直到天京事变后才辗转北上。
洪秀全知道洪仁玕在香港混得不错，通晓外事，知书明理，不由得大喜过望，在一个月内将他连升三级，封为干王，以京中军师之职总理朝政。这下可让功臣们大为不满。
天京事变后，洪秀全曾经赌气说今后永不封王，如此再次食言。为了平息众怒，洪秀全在洪仁玕的建议下，封陈玉成为英王，蒙德恩为赞王，并下令：“内事不决问干王，外事不决问英王。”
洪秀全自己啪啪打脸，偏偏把另一个功臣李秀成给忘了。
陈玉成封王时，李秀成处境尴尬，由他驻守的江北滁州、来安、天长三城相继失守。
屋漏偏逢连夜雨，李秀成之前招揽的捻军头目李昭寿也见风使舵，投降清朝，还故意当着天京派去监视李秀成的侍卫面前，给老领导送去一封劝降书。
洪秀全一怒之下，将李秀成在天京的老母妻儿扣押做人质，封锁江面船只，让李秀成的军队独自困在距天京一江之隔的浦口。
直到得知李秀成孤军坚守，没有投降，洪秀全这才放下心，派人送去亲笔所写的“万古忠义”匾额，封李秀成为忠王。
到后来，洪秀全的亲戚故旧封王，将领封王，功臣也封王，太平天国王、侯满地走，多达数千人，一个县、乡的官员甚至都能拥有王爵，全乱套了。
