根据我们以往的知识，大家都知道，北美大陆是哥伦布在1494年发现的，被称作“地理大发现”，由此开始了北美大陆的历史新纪元。
可是，如果细论起来，第一个发现北美大陆的欧洲人，不是哥伦布，而是比他要早五百年的维京人。只不过在维京人发现北美大陆后，没有人去那里定居，并且以后基本断绝了来往，所以这件事很少被后人所知。不过，当哥伦布准备出发向西航行前，他去冰岛查找过有关北美大陆的资料，可见，他对于五百年前这件事至少是有所耳闻的。
公元八世纪末到公元十一世纪初，在这近三百年的时间中，是北欧维京人活动最频繁的时期。
维京人的长船
维京人是指居住在现在的挪威、瑞典和丹麦一带的原始居民，与西欧、南欧相比，北欧维京人经济社会发展相对落后。维京人获取财富的主要方式是出外打劫。最早的打劫地域主要是现在的法国一带，当时这一带叫做法兰克王国。
维京人擅长驾船，他们发明了一种吃水很浅的长船，船的两头翘起，上边刻画有龙头图案。他们驾驶的这种船速度很快，并且可以在内河航行。维京人抢劫的地域从沿海逐渐深入到内地，给当地人民造成十分严重的损害。
在法兰克打劫若干年以后，维京人的打劫目标转移到了英国。那时的英格兰一带是盎格鲁—撒克逊人建立的政权，在与维京人进行了上百年的反复较量后， 最终把维京人赶出了大不列颠岛。维京人转而向西发展。
在此之前，公元八世纪末，维京人已经发现了距离挪威南部沿海城市卑尔根六十余英里的大西洋中的设得兰群岛，开始，他们只是把这几十个小岛当做养羊基地，为向南方掠夺路径此地的船只补充给养。又过了五十年，他们意外地在设得兰群岛西北方向一百七十英里处，发现了法罗群岛。自此以后，维京人又陆续发现了冰岛和格陵兰岛（格陵兰岛现在属于北美洲）。
维京人在战斗
此后，有一些挪威人、丹麦人和瑞典人陆续移民到冰岛和格陵兰岛上永久居住，他们是这两个大岛最初的居民。不过，这两个岛气候恶劣，冰天雪地，只有沿海少数地带可以居住。岛上除了有一些牧草以外，没有森林树木，也不能种植小麦等农作物，他们只有放牧牛羊以及捕捞海鱼和其它海里的水生动物为食，生活所需的蔬菜、水果、粮食等都要从欧洲大陆运来。
最早发现和定居在格陵兰岛上的人是挪威人埃里克，他自打在岛上定居后再没有回过挪威。埃里克有三个儿子，他的大儿子叫莱夫。莱夫在公元999年携妻子一同返回了挪威。莱夫想在挪威国王奥拉夫手下找一份工作，最后他做了一名宫廷侍卫。奥拉夫当时正在挪威强制推行基督教，遭到人们的强力反对，他自己也在争斗中被*死。不过，莱夫却成了一名虔诚的基督徒，公元999年，莱夫和妻子一同接受了洗礼。在奥拉夫死前，他曾嘱托莱夫去格陵兰传播基督教，莱夫接受了他的嘱托。
莱夫准备返回格陵兰岛传播福音，他在返回格陵兰的航行中遇到了大风暴，船只偏离了航线。等到风暴过去，大雾散尽，莱夫看到了一片陆地。不过，眼前的陆地令莱夫困惑，这里草木葱郁，并不是格陵兰岛那样贫瘠不堪、怪石嶙峋的模样，他意识到这里不是格陵兰，而是一个新地方。于是，莱夫调转船头，又向东方驶去，他的心愿是尽快返回格陵兰传播福音，而不是去发现新大陆。
维京人获得战利品
莱夫在格陵兰的传教取得了极大的成功，岛上的许多居民都渴望成为基督徒。过了一段时间，莱夫决定去寻找那片他以前看到过的陆地，一个目的是准备在那里殖民，另一个目的是为了获取木材和其它生活资料。他的父亲埃里克本来也是准备和他一起去，可是因为身体条件不允许，没有去成。
莱夫上次见到的北美大陆其实离格陵兰岛并不远，如果天气晴朗的话，站在格陵兰岛的最高峰，向西望去，悬浮在北极圈以南的大片云层下边就是北美大陆。对于维京人来说，从格陵兰去北美大陆，要比去冰岛更容易一些。
莱夫他们顺风顺水，几天之后就在现在的荷鲁兰海岸抛锚上岸。他们发现这是一座小岛，并不适合人类居住，于是继续沿着海岸向南航行。他们到达了马克兰，发现这里树木葱郁，沙滩绵延，不过他们不准备在这里登陆，又继续探寻。两天以后，他们又发现一个岛屿，莱夫带领大家上了岛。这是一个满目苍翠，到处绿油油的岛屿，大家都兴奋不已。他们把自己的吊床安置好，开始安营扎寨，并且打算在这里过冬。
莱夫发现的这个地方，估计是现在的纽芬兰。岛上物产丰富，森林茂密，有取之不尽的木材。河里有体型很大的蛙鱼，这是他们以前没有见过的。这里的冬天也比格陵兰温暖，没有冰冻期，冬天的日照时间比冰岛和格陵兰都要长。还有广袤的天然草场，不需要储备过冬干草牲畜就可以过冬。
有一天，莱夫的养父一个人出去，他发现了这里生长着一种野生小麦，还发现一种野生果实，用这种野果可以酿造出美味可口的果酒。莱夫把这里称作“文兰”，即“美酒之地”。他们认为，这里远胜过格陵兰和冰岛，更可喜的是这里没有人居住，是理想的殖民地。
他们采集野果，砍伐树木，装满了船只，开始返航。
后来，莱夫无疑还想去文兰，在那里建立殖民地，不过他再没有机会去了。1002年，他的父亲因疾病去世，莱夫被推举为新的长老（他的父亲埃里克以前是长老），由于职责所在，他不能离开格陵兰向西航行。就这样，在文兰建立殖民地的任务就落在了他的弟弟索瓦尔德的肩上。
索瓦尔德集聚了一百个人，很顺利地找到了莱夫上次到达的地方文兰。他们在那里伐木捕鱼，度过了冬天。到了第二年春天，索瓦尔德出发，沿着这个岛的海岸向西航行，沿路他仔细地记下了每一个合适移民的地点。他们在一个小岛上，发现了一个小木屋，木屋里似乎有人以前囤积过粮食。木屋很明显不是维京人建的。木屋和岛上都没有人。不过，这个发现使得他们惴惴不安。
从斯堪的纳维亚半岛到北美大陆航线
到了夏天，他们又向东海岸寻觅。遇到风暴船的龙骨断了，无奈之下，他们在沙滩上跋涉，发现了一个港湾，索瓦尔德认为这里很适合建立移民点。可是，当他们返回寻找自己的船时，却发现那里停着三只独木舟，每只独木舟有三个人，他们形体怪异，相互无法进行语言交流。索瓦尔德一行和对方打了起来，抓住了八个人，另一个逃跑了。维京人把这些人叫“斯可瑞琳人”，意思是尖叫的人。他们*死了那八个人。
他们又发现，在山丘的另一边有许多木屋，好像住着不少人。
那个逃跑的人带着一群人，乘着独木舟回来了，双方发生激烈打斗。维京人中唯有索瓦尔德受了伤，他被刺中了腋部，伤势过重，最后死掉了。
索瓦尔德的死对于其他人来说是一个沉重的打击。在那个冬天，他们采摘野果，砍伐木材，天气好转后立即驾船离开那里，赶回了格陵兰。
莱夫最小的弟弟索尔斯坦决定把哥哥的尸首运回来，可是，他带着二十五名船员出发后，没走多远就在海上迷路了。在海上漂泊了一个月时间，最后发现又绕回了原地。索尔斯坦后来在航行途中死去，此后再没有人去寻找索瓦尔德的遗体了。
不过，文兰那里丰富的木材储量以及那里的草场等始终吸引着维京人。到了1009年夏天，莱夫又组织人出发去文兰。
这次探险由托尔芬率领。他组织了二百人的队伍，其中有几名妇女。埃里克的私生女弗雷迪斯也参加这次探险。她比她的几个同父异母的兄长脾气暴躁，更像她的父亲。她的丈夫也同船前往。
维京人又来到了莱夫建立的营地。这个冬天异常寒冷，他们带来的牲畜大部分都冻死了。到了春天，一部分人返回格陵兰，剩余的人在托尔芬组织下，来到另一处营地。他们在营地周围建起围栏，他们知道周围有斯可瑞琳人。后来，斯克瑞琳人和他们做交易，以物易物，维京人也愿意这样做。开始时交易还顺利，可是仅仅过了三周，斯克瑞琳人突然袭击维京人。他们冲过了围栏，可是突然之间又停顿下来了，因为，他们看到了一头怪兽（其实是一头公牛）。公牛受到惊吓，立刻大声吼叫起来，吓得斯克瑞琳人不知所措。而维京人此时也十分恐慌，不知是该反抗还是逃跑。谁知这时弗雷迪斯突然从房子里冲了出来，她手持长矛，大声呼唤维京人奋起反抗。在她的号召下，维京人士气高涨，吓得斯克瑞琳人四散逃命。
维京人形象
斯克瑞琳人虽然逃跑了，可是很可能还会袭击。此外，那个冬天异常寒冷，维京人不想在这里再呆下去了，等到天气好转，他们就都离开了。
后来，弗雷迪斯又和另外一些人重返文兰，不过他们之间发生内斗，弗雷迪斯*死其他人，自己返回了格陵兰。此后，再没有人试图在北美大陆建立殖民地。
不过，有证据显示，维京人仍会定期去北美大陆采集原材料。冰岛的一部编年史中就记载着公元1121年“探访文兰”的航行。这部编年史还记载了二百多年后去马克兰砍伐树木的航行。冰岛人很详细地保存了有关新大陆的故事。据哥伦布说，1477年他去过冰岛，在那里研究了有关西方大陆的记载资料。
对维京人来说，本来新大陆是他们建立殖民地的最佳选择，这块地方比冰岛和格陵兰都要好得多，但是，他们人数不够多，无法战胜当地原住民斯克瑞琳人（其实就是后来被称作“印第安人”的原住民），也就只好放弃了。
后来，由于气候变化和黑死病流行，冰岛和格陵兰岛上的居民大幅减少，最终格陵兰岛上没有了居民。
维京人战船
好在维京人又发现了另外一条生财之道，那就是向东欧发展。他们发现以前依赖从冰岛和格陵兰进口的象牙、毛皮和海豹皮，在东欧一样可以获得，并且不需要再冒着生命危险在大西洋上穿越惊涛骇浪了。于是他们把目光转移到了东欧一带。
维京人向北美大陆发展的势头就此打住，历史翻开了新的一页。历史书上记载的北美新大陆的“发现者”是哥伦布。
