克里斯托弗·哥伦布（1450年－1506年5月20日），探险家、殖民者、航海家，出生于中世纪的热那亚共和国（今意大利西北部）。当时背景是西方帝国主义抬头，各欧洲王国开始经济竞赛，纷纷通过建立贸易航线和殖民地来扩充财富。哥伦布的向西航行到达东印度群岛的冒险性计划得到西班牙王室的支持。
哥伦布从没承认他当时到达了一个以前欧洲人所不知的大陆，而不是出发前的目标—东印度群岛。他将这个大陆上的居民叫做“印第安人（西班牙语的印度人）”。
由于哥伦布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之间的紧张关系，使得他在1500年被逮捕以及解除对伊斯帕尼奥拉岛居民点的总督职位。后来还导致了关于哥伦布和他的继承者对西班牙王室许诺给他们的利益的法律诉讼。
哥伦布自己认为他的成就主要在传播了基督的荣光。但是对于美洲原住民和一些人权人士而言，哥伦布的到来意味着对美洲原住民野蛮和残酷的大掠*的开始。哥伦布在现今大多数地方被当做一种无畏探索未知世界的精神象征。
他在1492年到1502年间在西班牙国王的资助下四次横渡大西洋，到达美洲大陆，他也因此成为了名垂青史的航海家。但有证据显示，更早发现美洲大陆的有维京人莱夫·埃里克松。
哥伦布是个意大利人，自幼热爱航海冒险。实际上1491年，就已经没人相信地球是个平面了，后来有人说他是为了证实“地圆说”才开始的航行，这种说法是错误的。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面因为当时西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，还有亚洲的高利润的香料贸易。
哥伦布为了实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙女王伊莎贝拉慧眼识英雄，她说服了国王斐迪南二世，使哥伦布的计划才得以实施。因为西班牙王室看到了有可能在与对手的有关亚洲的高利润的香料贸易的竞争中取得先手的遥远但美好前景。
哥伦布曾经游说过英国、法国、意大利和葡萄牙，但都被拒绝，拒绝的原因除了上面所述，就是因为哥伦布提出一些过分的要求，例如他要求”航海司令“的头衔，10%的战利品回报，并且要求将他发现的每个国家的总督权过继给他的后代。开始的时候西班牙女王伊莎贝拉也同样拒绝了他，但她却指定了一个皇家委员会考虑哥伦布的计划，并同时决定将哥伦布纳入皇家供奉。直到6年后也就是下文所说的1492年才发了批文。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙女王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地（属于中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他为它命名为圣萨尔瓦多）圣萨尔瓦多便是救世主的意思，这个救世主拯救了刚刚兴起的欧洲，但是也许在改变历史的同时，也给其他大洲带去了灾难。
之后，他又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫阿美利哥·维斯普西的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为多数欧洲人知道的大陆。但是，在命名上这块大陆却用了证实它是欧洲人所未知大陆这种情况的人的名字命了名：阿美利加洲。
哥伦布并不是最早发现美洲大陆的人，“新大陆”狭义上对哥伦布和西方人是“新大陆”，对美洲原住民印第安人来说并不是新大陆，他们早在4万年前就已经到达美洲大陆，大约是在从亚洲渡过白令海峡到达美洲的，或者是通过冰封的海峡陆桥过去的。
不管是那个哥伦布还是其他西方人登上的美洲大陆，都不是“首先发现”，在他们来之前这里不仅有几千万的居民。美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的。中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极有可能的，但这些都不能改变哥伦布发现新大陆的重要意义。哥伦布的发现对世界却产生了当时人所料想不到的巨大影响，也成为了人类历史发展的重要转折点。
新航路的开辟其实只是为了哥伦布想要的钱，他才不在乎什么历史的发展。哥伦布的发现成为美洲大陆开发和殖民的新开端，是历史上一个重大的转折点。
从某种意义上来说，哥伦布可以说是黑人奴隶贸易的先祖，作为一个航海者，他固然伟大；但他同时也是一个万恶的殖民者，他在殖民美洲时所做的事是无法想象的。毕竟从一开始，这个伟大的航海家进行航海的主要原因就是黄金，这间接导致了三角贸易。
