1492年是西班牙历史的转折点，这一年西班牙实现了统一。来自意大利热那亚的航海家哥伦布在葡、英、法等国拒绝出资资助其进行冒险后，找到了西班牙国王，要求寻找从海上通往印度的通道。
西班牙阿拉贡地区出生的“天主教国王”费迪南德二世和卡斯蒂利亚的伊莎贝女王拉看中了哥伦布征服海洋、探索未知世界的雄心，他们也想借助哥伦布，让他为西班牙在海外寻找一个新世界。
于是伊莎贝拉女王向哥伦布提供了3条船即“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼娜”号及百余名水手。1492年，哥伦布率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个名土著人及一些物品返回西班牙。
此后，西班牙殖民者开始了对拉美殖民地的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾，人们将哥伦布发现的岛屿命名为西印度群岛。
在哥伦布几次航行后，一批批西班牙冒险家开始前往西印度群岛。1519年，赫南·科尔特斯等从古巴抵达墨西哥，征服了阿兹特克部落的首府—特诺奇蒂特兰。1530年，弗朗西斯科·皮萨罗率人从巴拿马出发，几个月后到达印加帝国，征服了印加帝国的首府—库斯科。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的镇压而获得的，许多部落被消灭，印第安人文明被毁灭。同时，西班牙人在新大陆发现了丰富的金矿和银矿，大量的金银经大西洋运回西班牙。
新世界几乎无穷无尽的金银使西班牙暴富起来，拥有了玻利维亚波托西银矿等巨额财富，西班牙也几乎拥有了整个世界。西班牙在16世纪时几乎是在一夜之间跻身世界列强的。
西班牙一统之后，王权、神权以及贵族骑士三位一体的政治权力结构已在西班牙形成。宗教狂热空前高涨，天主教会势力极度膨胀。在王室支持下，天主教会势力以为高举十字架和宝剑，继续对外扩张，建立一个“世界天主教王国”的时机到了。他们一面积极组织新的十字军东征，进攻伊斯兰教的奥斯曼帝国，把基督教圣地耶路撒冷从穆斯林手中夺回来，重新占领君士坦丁堡，打开通往东方之路，进而征服中国和其他广大亚洲地区，一面全力以赴地投入对美洲的征服。
在征服美洲的过程中，天主教始终发挥着组织和鼓动的重要作用，是征服者的精神核心。天主教传教士与手持长枪和宝剑的骑士一道，一面惨无人道地屠*一切抵抗入侵者的印第安人，一面用军事暴力强迫他们改信天主教。西班牙传教士公然否认印第安人的基本人权，宣称印第安人是“天生的奴隶”，“上帝定会加速他们的灭亡”。
为强迫印第安人基督教化，西班牙传教士彻底毁坏了墨西哥和秘鲁印第安人建筑群，捣毁了当地所有的庙宇和神像，在这些神庙的基础上建立天主教堂。西班牙传教士还把墨西哥德斯科科档案馆保存的阿兹台克人用象形文字书写的全部“书卷”毁之一炬。为了建立所谓的基督教文明，他们不惜毁灭印第安文明。
与此同时，西班牙在菲律宾实行殖民统治的同时，在菲律宾建立了天主教教区，强迫当地居民实行基督教化，并企图以菲律宾为跳板，把其殖民帝国的版图扩大到日本和中国。
