事故发生之后，苏联很快用多达40万立方米的混凝土和7300吨钢材建设了一个“石棺”，完全将四号反应堆封闭起来。那么在这个完全封闭的“石棺”建成之后，辐射受到控制，变得安全了吗？
并不是这样，因为在切尔诺贝利中还有一种更加可怕的东西，那就是“象脚”。尽管叫“象脚”这个名字，但是它和动物没有关系，其实是熔毁的核燃料与炉芯的残骸。在事故发生之后，这些高温物质逐渐熔穿了建筑物，就像是火山喷发出的熔岩那样持续向下流去，最终停在了底部的217号走廊管道。
这种物质被称为“克雷姆”，堪称是世界上辐射最强的物质，一般只有在严重的核事故发生在之后才出现。在事故之后的调查中，研究人员冒着生命危险去到地下管道，用远程摄像机拍下了这一堆物质，当时它还处在高温当中，周围的辐射量高达每小时12000伦琴，足以在几天之内完全摧毁一个人的身体。
因为这一堆物质看起来很像一只大象脚，所以人们将其称为“象脚”。在发现这堆高危物质之后，苏联当局决定去取回一些“象脚”的样品进行研究。
于是，救援小队试图用机器小车进行取样，但发现这一堆高温物质依旧十分坚硬，最后甚至还是用了步枪和穿甲弹才成功射下了一些“象脚”碎片。
这些物质被送到了实验室中，人们发现至少它们已经开始冷却，暂时不会继续往下沉，来到地下水层当中，继续向外扩散了。这还要多亏切尔诺贝利事故发生之后，400多名矿工加班加点，在反应堆地下修建了一条冷却通道，让反应堆内的物质可以快速降温。
象脚在逐渐冷却，石棺也已经建成，那么切尔诺贝利是不是已经安全了？或许普通人会这样认为，但真正参与过切尔诺贝利救援和研究的学者不会这样觉得。1996年，一位名叫阿图尔·科涅夫的哈萨克核物理学家再一次来到了切尔诺贝利，他正是当年“石棺”的设计者之一。
尽管石棺在设计的时候预想的是能够使用数十年，但他还是认为在仅仅十年过去之后，石棺已经到了自己的极限。当时的人们并不知道科涅夫在石棺里面遇到了什么，只知道在两年之后，欧洲就帮助乌克兰再次对切尔诺贝利进行了加固，并修建了额外的防护罩。
