乾隆十三年（1748）秋天，步入仕途十年的袁枚偶然了解金陵小仓山下的“隋园”出售，隋园乃是康熙年间江宁织造曹寅家族园林的一部分，曹寅被抄家后由接任江宁织造的隋赫德接手改名隋园，隋园也是《红楼梦》中大观园的原型，地理位置极佳，虽然尘封荒废已久，但是袁枚却觉得可以改造成一片属于自己的清净之地，随即斥重金三百两银子购下，改名“随园”取随心所欲返璞归真之意，为辞官埋好了伏笔。次年，三十三岁正值当打之年的袁枚在朝廷刚提拔他的时候选择激流勇退，以奉养母亲，调养身体为借口辞职归乡，开启了他放荡不羁的网红生涯。
家庭的教育及官场不如意让他由儒雅的书生逐渐成为了性情中人，“好味、好色、好葺,好游、好友、好花竹泉石,好珐璋彝尊、名人字画,又好书”是他的自我评价，在荒废的随园中，他亲自设计，模仿杭州西湖园林的布局重新构造随园。就连花草树木都要亲自栽培，园子里面的摆件砚台每一件都是精挑细选，极具古香古色。几年之后随园建成，袁枚在门庭中写了一副对联，“放鹤去寻山里客，任人来看四时花”，于是便拆掉了随园的围墙，无论文人雅士还是乡间野夫均可随意进园观赏，江南名士无不以造访随园为自己的荣誉，而袁枚也乐善好施，还收了不少的门徒。
袁枚不仅成为了一个远近闻名的园林艺术家，在美食上也颇有建树。他有三个爱好，首先袁枚每次去朋友家做客都要带上自己家的厨师，如果遇到心仪的美食一定要让自己的厨师去学习。其次，袁枚特别喜欢收集菜谱，为求得一份心仪的食谱不惜低三下四甚至给人鞠躬。最后一点，他也喜欢结交天下名厨，南京名厨王小余厨艺高超，为袁枚所折服，哪怕拒绝了御厨的机会也要在随园里做饭。王小余去世后袁枚久久不能忘记，为他专门写了传记《厨者王小余传》流传至今。《随园食单》中详细记载了各式各样的美食，系统地讲述了烹饪技术和南北菜点的制作，全书分须知单、戒单、海鲜单、杂素菜单、点心单、饭粥单、茶酒单等十四个方面，可见从选材到搭配颇有讲究。
嘉庆二年（1797）十一月，一代网红袁枚以82岁高龄去世，死后葬在了寓居五十年的随园百步坡，人最难得的是自知，所以常说“当局者迷”，而袁枚难能可贵的是能认识自己。袁枚不愿在官场上逐名夺利，而在园林、美食、诗文创作上收获颇丰，洒脱的生活哲学让袁枚的一生充满了奇幻的色彩。正如袁枚自己所说“各有心情在，随渠爱暖凉”，官场失意的袁枚将自己活成了一段传奇，令后人对他的人生态度羡慕无比。
