奥林匹克运动会发源于两千多年前的古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。
古代奥林匹克运动会停办了1500年后，法国人顾拜旦于19世纪末提出举办现代奥林匹克运动会的倡议，并于1896年在雅典举办了首届奥运会。截止目前，奥林匹克运动项目一般包括26个大项，如：田径、羽毛球、篮球、足球、拳击、自行车、体操、举重等。
虽然现代奥林匹克运动起源于西方古希腊，看似与古代中国毫不相干，但其实在东方世界，古人的休闲娱乐不只是吟诗饮酒作乐，也享受着五花八门，充满激情的各式体育运动。
射箭是利用弓和弦，以弹力将箭射出的动作，常被用作狩猎和战争之中。至少在两万八千年前，古人就发明了弓箭。弓箭作为不可或缺的攻击武器，实用性极高，故人们会视射箭为一种运动加以锻鍊。古人亦因此编著众多关于射箭的理论和著述，如《射经》、《射诀》、《射训》、《射法指诀》等等。古代的射箭并不只限男性参加，女性亦可蹑足其间，譬如唐代诗人杜甫的《哀江头》：“辇前才人(才人指女官)带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。”以及王建的《宫词．射生宫女宿红妆》：“射生宫女宿红妆，把得新弓各自张。”，皆描述巾帼不让须眉的女性射箭英姿。
古代的射箭更是“六艺”之一。《礼记・射义》更带出射箭所需的竞技精神：“射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发；发而不中则不怨胜己者，反求诸己而已矣。孔子曰：“君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。”
意思即是作为射手，要讲求仁道。射箭时，人要身心端正，才把箭射出。射失，不埋怨对手，反而应自我反思。孔子说：“君子之间没有争夺。假如真的要争，便是比试射箭。比试前，大家谦恭有礼；比试后亦是如此，并互相敬酒，这样即使比试，也合符君子之礼。”
除了射箭要用到箭矢，还有一项运动需要它，那便是投壶。投壶与现今铅球、标枪等投掷运动相似，却多了一份文雅的气息，玩法为众人轮流将箭矢抛投至壶中，投入最多者为之胜出。投壶本来只是士大夫阶层的玩意，用于宴会时招待客人，战国后逐渐流传民间。然而那时的投壶亦有“投礼”要遵守，例如投壶之前，主人盛情邀请宾客，宾客需婉拒两次，在主人的第三次邀请下，才能参与投壶(《礼记正义．卷五十九投壶第四十》)。直至唐代，投壶才不需依从以往的繁文缛节，变得简单和充满乐趣。
马术，古称“御”，同是“六艺”之一，早在一万五千年前古人类壁画中就出现了马的图案，不过当时的马是食物的一种，经驯化后才成为运输和骑载的工具，及后更广泛应用到狩猎和战场上。一匹好马，可以帮助战士战胜敌人，于是马术便成为一种体育予以训练，从而能精确地驾驭马匹，做到人马合一，故马术即指对马匹进行各种技巧和协调性的训练。
《史记．孙子吴起列传第五》 就讲述了一个赛马比赛以计取胜的故事。
齐国的将军田忌一次与其他公子赛马，并以千金作赌注。田忌的部下孙膑发现双方比赛的马匹都不分上下，于是他便把双方比赛的马分成上、中、下三等，比赛时以上马对中马，中马对下马，下马对上马，结果是两胜一负，田忌赢得赌注。
