张献忠本是延安人，祖上是职业军人。因为边塞之地常有动乱，所以人们农闲之余多爱舞刀弄棒。献忠于此道颇有天分，且练得很是勤快。他天生胆大，为人又豪爽，是年轻一辈有名号的人物。史载张献忠“身材魁梧，剽劲果侠，声如巨雷”。因为他天生面目微黄，故而人们送他一个绰号——黄虎。虽然历史典籍浩如烟海，但对张献忠起义之前的记载却只有“捕快”和“边兵”四个字。很快，生性不喜约束的他便因为触犯军法险被斩首。正当行刑之际，张献忠碰巧被军官陈洪范所救，遭受痛打的张献忠随即被赶出了军营。出了军营后，张献忠旋即投贼。和同龄人李自成一样，张献忠从一个小小的伍长，凭借着勇气和智慧，慢慢做到了军中主将。彼时的起义军首领都不用真名示人，所以张献忠为自己起名为“西营八大王”。
对于流寇一词，时人对其做过如下总结：“望屋而食，奔走不停，未尝据城邑为巢穴，故曰流贼”。的确，这个总结完全道尽了张献忠自崇祯三年起事直到崇祯十七年的生活。整整14年，张献忠来回流窜于陕西、山西、河南、安徽、四川、湖南、江西等几个省，不停地带领着他的手下进攻、逃跑、转移，从来没有固守一地。公元1643年，在湖南和江西取得重大进展的张献忠，却忽然放弃两省之地，大举入川。原因很简单，占据河南的李自成势力太大，老张觉得搞不过，索性走远一些，“暂取巴蜀之地为根，然后兴师平定天下”。
面对被崇山峻岭包裹的四川，张军很快就攻了进去。老张运气好，在他未到之前，有一支参加过“荥阳大会”的组织“摇黄十三家”曾对四川明军造成过极大的消耗。因为有这些人在川地闹腾，张献忠才得以从容入川。张军先越下牢，后渡三峡，再克涪州，末了直捣重庆。重庆，三面临江，易守难攻。张献忠用炸药将城墙炸塌，其军一拥而入。入城后，张献忠先*守城巡抚陈士奇，后*明神宗第五子瑞王朱常洛。这还不算，张献忠还对被俘的明军士卒做了处理：每人砍掉一只胳膊后尽数放走。于是，这些逃出重庆的残废士卒成了张献忠的“活广告”，史载“诸城士民骇走，望风狂逃。”
