说起明朝，就不能不提过度发达的厂卫特务组织。早在朱元璋夺得天下前，就建立了最初的锦衣卫组织，以防自己遭敌对的陈友谅派系暗*。等到新朝正式问鼎江山，这个特殊部门也就被赋予了更多权限和重任。其掌管者无疑要由君王本人的铁杆心腹来担当。后来为明成祖朱棣效犬马之劳的纪纲，就是这类中流砥柱的典型。
然而，正所谓伴君如伴虎。纪纲虽为朱棣做了许多想干而不方便亲自动手的事情，但终究因各种原因而遭到猜忌。最终落得兔未死狗已烹的凄惨下场。明朝的厂卫特务机构，也会因他的被清洗被发展到更新高度。
早在朱元璋当政时期，正式挂牌的锦衣卫就被赋予了诸多职能。表面上，他们是皇帝身边的贴身近卫，同时也要在重大场合扮演国旗手和仪仗队。但其最主要的任务，还是替皇帝掌管各类要紧诏狱。不仅凌驾于普通的官府与刑部，也对宗室王府、各地驻军和社会贤达们都保持必要追踪。只用很短的时间，就从中央到地方编织出一张密不透风的监视网络。
不过，朱元璋在晚年也发现锦衣卫队伍有些过于膨胀。由于既有巡查逮捕权力，又能直接管理诏狱，反而容易形成一种单独的恐怖势力。对于任何意在彻底集权的君主来说，这种活在自己眼皮子低下的暴力机关，往往是最容易遭忌惮的对象。因此，他就嫌锦衣卫权势过大，甚至可以影响皇帝本人对具体案件的审理。于是索性收回了侦查逮捕之权，只将继续作为自己的贴身卫队。这个传统也被后来继位的建文帝所继承，让锦衣卫部门彻底跌入了历史低谷。
好在随着靖难之役结束，篡位者朱棣重启了锦衣卫的秘密警察职能。最大作用就是为自己搜捕那些倾向于建文帝的前朝旧臣。为此，他不但新建了臭名昭著的北镇抚司衙门，还额外组建由太监统领的东厂机构。锦衣卫也由此从朱元璋时代的执行机构，被改造为兼备侦缉、监视、搜捕、刑狱于一身的超级特务部门。至于负责指挥的头号爪牙，就是早年投奔自己的纪纲。
