汉武帝刘彻带领西汉王朝到达了最鼎盛的时期，使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为中国历史上伟大的皇帝之一。
汉武帝即位后，为了加强中央集权，削弱地方诸侯，采用了主父偃提出的“推恩令”，规定诸侯王死后，其领地除长子外还有分给其他儿子，这样，诸侯国的封地越来越小，中央再趁机削弱势力，最后就消除了诸侯对中央的威胁。思想上采纳董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”统一思想进步一强化中央集权。（值得一提的是，秦始皇时期的焚书坑儒也同样是为了统一思想）之后，凡是做官的人都需要懂得儒家学说，确立了封建正统思想。
经过了文景之治之后，汉朝的经济文化物质基础已经得到了很大的提升，于是汉武帝开始重视军事，开始对北方的匈奴展开反击，派卫青和霍去病数次北击匈奴，在公元前119年，霍去病率军深入漠北2000多里，全歼匈奴主力，追*至狼居胥山，并举行了祭天大礼，将匈奴赶出了漠南，这就是封狼居胥。后人也以封狼居胥为武将的至高荣誉。
汉武帝在北击匈奴时也派张骞两次出使西域，联合乌孙抗击匈奴，打通了河西走廊，加强了西域与中原的联系，扩大了大汉的影响力，使得西域诸国纷纷臣服大汉，为后来设置西域都护府打下了良好基础。
汉武帝在位期间东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，大大的增加了汉朝的领土，领土向东到达了朝鲜半岛，向南到达了现在的越南，国威远扬。
