祖冲之（429年－500年），字文远，南北朝时期杰出的数学家、天文学家。公元429年祖冲之生于建康，在良好的家庭环境中，从小“严谨治学，搜练古今，博采沉奥”，读书万卷。他进步很快，不久被延揽到政府的华林学省搞科研工作。以后又历任南徐州从事史、司徒府公府参军、娄县（今昆山）县令等职。他特别爱好研究数学、天文历法，经常观测太阳和其它星球的运行，并且做了详细记录，在科学发明史上有多项创举。
编制《大明历》从刘宋元嘉六年（429）到大明五年（461），祖冲之32岁之前都在京城度过。受恩荫少年时进国子监读书，他博览群书，好学深思，为日后学术研究打下了坚实基础。
宋孝武帝刘骏（454—464年在位）时，延揽他进入华林学省，从事文史撰述和历算研究工作。这个职务使祖冲之有充足时间钻研学问，有机会发挥自己的才能。
南朝刘宋的时候，我国历法已经有了很大的进步，但祖冲之认为还不够精确。他“亲量圭尺，躬察仪漏，目尽毫厘，心穷筹策，考课推移，曲备其详”，终于编制出一部较为精密的新历法“大明历”（“大明”是宋孝武帝的年号），在改革闰法、应用岁差和求出“交点月”的天数等方面作出了贡献。他认为习惯沿用的19 年7 闰的办法不够准确，就经过研究，提出了 391 年中144 闰的新闰周，这在当时是最精密的；“大明历”中首次运用岁差测定每一回归年（即两年冬至点之间的时间）的天数，结果跟现代科学测定的只相差50 秒；他是我国第一个算出“交点月”（月亮连续两次经黄道和白道交差点之间所需时间）的人，他测定月亮环行一周的天数，数据跟现代科学测定的误差不到1 秒。这些，都是在靠摆弄小竹棍进行计算的情况下实现的。
《大明历》比以往的任何一部历法更为准确。但是遭到了太子的老师戴法兴的反对。当时祖冲之32岁，很年轻，职务又低；而戴法兴身居官位，位高权重，认为对祖宗制订的历法不可轻易更改。他的反对很有分量，但祖冲之却坚持真理，敢于挺身而出，与之进行辩论。尽管戴法兴理屈词穷，《大明历》还是没有被朝廷采纳。直到五十年后，祖冲之已去世十年，才由他的儿子祖暅之将它献给梁武帝萧衍。几经周折，直到梁天监九年（510），《大明历》才被朝廷正式颁布，前后施行了八十年。
祖冲之在《大明历》中有很多创造性的贡献，是中国历法史上的重大进步。据当代学者研究，夏历（即农历）两千年来经过一系列改革，最重大的有五次，其中第二次重大改革，就是南北朝时期祖冲之编制的《大明历》，它是当时最优秀的一部历法，对后世产生了深远影响。月球上有一座环形山就用他的名字命名；紫金山天文台发现的第1888号小行星，被国际组织批准命名为祖冲之星。
计算圆周率祖冲之在天文学上的杰出成就，是与他的数学天才分不开的。他在数学方面的贡献，首推计算出圆周率。在我国古代，如何计算圆周率是一大难题，秦汉之前的中国人只知道“径一周三”之说，汉朝刘歆开始用3.1547，东汉张衡则用和93/29 两个数值作圆周率。三国时刘徽曾发明用割圆术（圆内接正多边形）计算圆周率，他从圆内接正六边形、十二边形、二十四边形开始，到3072边形时，得出了相对近似的3.1427。祖冲之认为这是通往圆周率的近路，他决心在刘徽的基础上继续探索下去。
祖冲之每天应付完公务，回家就在书房的地板上，对着直径一丈的大圆，进行十分艰巨的推算。他从圆内接正六边形算到圆内接正24576边形，每求一值，都要把同一运算程序反复12次，而每一次运算又包括对九位数字的大数字进行加减乘除及开方等11个步骤。《隋书·律历志》记载，祖冲之求出的圆周率，精确到小数点后七位：3.1415926＜π＜3.1415927。为了便于记忆和使用，他又确定了两个近似值和，分别称为密率（π = 355/113）和约率（π = 22/7），从而创造了圆周率精确度的世界记录。
祖冲之求得的这个圆周率，是当时世界上最精确的数值。德国数学家奥托在1573年重新得出这个近似分数，当时，欧洲人还不知道在一千多年之前祖冲之就己经算出来了。后来荷兰人安托尼兹也算出这个近似分数，于是欧洲人就把这个称为“密率”的近似分数叫着“安托尼兹率”。直到日本数学家三上义夫在20世纪中叶发现，中国《隋书》中所记载的祖冲之密率要比西方早一千多年，由他建议把约率和密率统称为祖率，得到了国际数学界的广泛认同。莫斯科大学还为他建立了塑像。
