在我国古代，能远航的帆船其实早就有了，但一直以来，这种帆船都有一个极大的局限性，那就是需要有风才能远航，而且风力既不能小，也不能大。风小了跑不远，风大了要翻船，因此这对当时的远洋贸易，就造成了极大的影响。
祖冲之是干啥的，那是专门为解决这些困难而生的。他就将帆船遇到的问题都记了下来，并时常琢磨和研究，看看有什么好点子可以解决。果然，皇天不负有心人，祖冲之想到了一个好办法……
祖冲之认为，最大的问题就是要解决船的动力来源，使帆船能够摆脱对风力或水力的依赖，可是“新动力”的来源在哪里呢？
要知道当时并没有蒸汽机，更没有螺旋桨。祖冲之一开始，就在古代文献中寻找线索，但找了好几个月的资料，也没发现有什么好办法，就在他快要“崩溃”的时候，他突然就有了灵感。据史料记载，祖冲之这天在河边看到河上有人划小独木舟，因此他就想到，小船虽然可以靠人力来划桨，但是人的效率太低，想要用船桨来操控大船，这是个“费力不讨好”的苦差事。
为了克服船大桨小，动力不足的“弱点”，祖冲之决定将长方形的木桨，改造成了圆形的轮桨，轮桨放置在船底，接下来，改人力为牛力——就是让牛上船，并给它套上甲板，让它围着动力机械360°地转圈，然后通过畜力带动木制齿做功，木齿轮将畜力转化成为带动轮桨旋转的动力。经过几个月的试验之后，祖冲之终于成功地该造了以牛为驱动力的帆船，
据《南齐书·祖冲之传》记载：“（祖冲之）乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力。又造千里船，于新亭江试之，日行百馀里”。由此可见，祖冲之制造的这种船就是“千里船”，他还在新亭江进行了试航，一天可行驶百余里，最关键的是不会受到风力和水力的影响，不需要人力就能远航，这可比西方国家发明轮桨船要早了1000多年。直到现在，世界上的绝大多数船，所使用的也都还是轮桨，而它的根基和起源，就在祖冲之这里。
在一千多年后的今天，当我们谈起祖冲之制作千里船的成就时，一种自豪感还是会油然而生，祖冲之迎难而上，越挫越勇的创造精神所体现的，不仅仅是古代先民们的智慧，最重要的就是为人类的进步和发展，而孜孜不倦的探索精神。
文澜海润工作室主编文秀才，本文撰写：特约历史撰稿人：刘立江的
