柳宗元的《永州八记》分别描绘了永州（州治即今湖南省零陵县）的八处山水。永州在当时是所谓的蛮荒之地，这八处山水也非名胜古迹，而《永州八记》却成为游记文学的千古绝唱，它的魅力究竟何在呢？
首先，柳宗元在《八记》中，抒写了他的不幸遭际和他对现实的不满，因而作品具有一种强烈的感情色彩。作者曾参与王叔文集团的政治改革，失败后被贬永州，长流不返达十年之久。《八记》即写于被贬永州之时。其中第一篇《始得西山宴游记》开头就说：“自余为僇人，居是州，恒惴慄。”抑郁悲愤之情溢于言表。在《钴鉧潭西小丘》中，他为“唐氏之弃地，货而不售”而惋惜，为小丘“今弃是州”鸣不平，实际是借唐氏弃地之美比唐朝逐臣之贤，是在自喻自伤。他叙述了他在唐氏弃地“斫榛莽，焚茅茷”，“铲刈秽草，伐去恶木，烈火而焚之”，把一片荒芜的土地开垦成为“嘉木立，美竹露，奇不显”这一胜境的过程。从中我们可以感受到他对社会上邪佞倭小的深恶痛绝，体会到他搜隐得奇之后的欢欣和喜悦。永州山水，多奇山、怪石、异木、幽泉。这一切在作者的笔下，成了人的性格、感情的象征。西山的“特立”，“不与培塿为类”，小丘之石“突怒偃蹇，负土而出，争为奇状”，正是他不苟世俗的性格和傲然兀立的形象的写照：西山宏大的气势：“悠悠乎与顺气俱而莫得其涯，洋洋乎与造物者游而不知其所穷”，正是他宽阔的胸怀，巨大的抱负的表现；小石潭记“寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃”的“过清”之境，正是他寂寞凄苦的心情的投影。“自然界的美的事物，只有作为人的一种暗示，才有美的意义。”（车尔尼雪夫斯基《艺术与现实的审美关系》）正因为《永州八记》中的山水寄寓了作者的喜怒哀乐，反映了作者对美丑的态度，因此它才富有动人的魅力，千百年来为读者所激赏。
其次，《八记》精雕细刻，绘声绘色。六朝山水小品的绘景状物，多用简笔粗线，勾勒轮廓，往往因过于粗疏而有彼此雷同之憾。而柳宗元则与此不同。试以鱼写水为例说明之。吴均《与宋元思书》写道：水皆缥碧，千丈见底。游鱼细石，直视无碍。”郦道元《水经注.洧水》写道：“绿水平潭，清洁澄深。俯视游鱼，类若乘空矣。”都是前两句直接描写水的清澄缥碧，后两句以鱼衬托之。柳宗元的《小石潭记》则写道：“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上，佁然不动，俶尔远逝，往来翕忽。似与游者相乐。”作者用动静互见，虚实相间的手法，以日光鱼影写出游鱼相戏之状，鱼水相得之乐。以鱼写水，则潭水之清澈不言自喻；以鱼写人，则人羡鱼乐之情含而不露。
显而易见，柳宗元的笔触细腻生动，更富诗情画意，较吴、郦为胜。
柳宗元绘景状物，刻划细腻的功夫在《八记》中处处可以见到，这得力于他对生活的亲身体验和观察事物的能力。请看，他笔下的冉溪水是奔注的，因为“颠委势峻”，所以“荡击益暴，啮其涯”；注入小石潭的溪水是“斗折蛇行”的，所以作者是未见其状，先闻其声：“隔篁竹，闻水声，如鸣佩环”；石渠水是细幽的，所以“其鸣乍大乍细”，“其流抵大石”是“伏出其下”。水石潭是“全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩”；而石涧是“画石为底，达于两涯。若床若堂，若陈筵席，若限阃奥”。如果没有深厚的生活基础，很难想象作者会把这些事物千姿百态的情状一一描摹出来，当然也就达不到动人的目的。
再次，在于巧妙的构思，表现手法的灵活。《永州八记》合则似山水长卷，分则为八折屏风，既各自成篇，又前后连贯，互相映衬，为一整体。每篇的开头，与上篇互相关合，而承接的方法又诡奇多变。或以日期：“得西山后八日……又得钴鉧潭”；或以方向：“钴鉧潭在西山西”；或以一句概括上篇所述：“石渠之事既穷，……”；或以前几篇叙述过的景物简而言之作为下一篇的开头。如《袁家渴记》即是。作者有意识地在《八记》中选择不同的刻划的重点：西山高峻特立的山势，钴鉧潭峻急荡击的水势，西小丘的奇石，小石潭的游急，袁家渴的风声，石渠的细流，石涧的涧石，小石城山的山形。这样的构思既突出了八处山水各自的特色，又避免了重复雷同。自然界山水景物的变幻多姿，要求作家用灵活多变的艺术手法去描绘它。同是状山，对西山，作者写极顶眺望所见的景色：“凡数州之土壤，皆在衽席之下。其高下之势。岈然洼然，若垤若穴；尺寸千里，攒蹙累积，莫得遁隐。紫青缭白，外与天际，四望如一。”用以表现西山“特立”的形象，“不与培塿为类”的个性；对钴鉧潭西小丘，作者用石奇写山奇：“其石之突怒偃蹇负土而出争为奇状者，殆不可数。其嵚然相累而下者若牛马之饮于溪；具冲然角列而上者，若熊罴之登于山。”对小石城山，则是描绘山形：“其上为睥睨梁欐之形，其旁出堡坞，有若门焉。”赞美此山“类智者所施设”。同是写水，《小石潭记》、《石涧记》分别以鱼、以石状水；《石渠记》、《袁家渴记》则分别以声、以风状水。作者绘景状物有时用直接描写，如对钴鉧潭的水势，小石城山的山形；有时用侧面烘托：以众山的“若垤若穴”，衬托西山的特立不群。用游鱼“皆若空游无可依”，表现潭水的清澄明澈。《八记》中有“若垤若穴，尺寸千里”之类的夸张，还有“荡击益暴，啮其涯”，“纷红骇绿”之类的拟人，有“山之高，云之浮，溪之流，鸟兽之遨游，举照照然回巧献技，以效兹丘之下”这样生动的想象，更有“流若织文，响若操琴”这样形象的比喻。这些艺术手法的运用有助于表现永州山水的奇丽景色，使文章跌宕多姿，趣味无穷。
最后，《八记》还用准确、简洁、生动、形象的语言，勾勒了永州山水的真实面貌。如他在《袁家渴记》中所描绘的“风自四山而下”时的情状，大木粗壮，风大能“振动”之；草卉柔弱，风可“掩苒”之。涛得风而增大“冲”力，水流石上为“濑”，风吹之而成“旋”。红花绿叶被风吹得“纷”乱而受了惊“骇”，原来隐藏的幽香释放出“蓊郁”可闻的浓香。又如对石渠的风，作者仅用了“风摇其巅，韵动崖谷。视之既静，其听始远”几句话，就把石渠清幽冷寂的境界和风吹谷鸣余音徐歇的韵味全盘托出。“摇”与“动”，写出了风与声的因果关系；“既”与“始”，写出了时间的先后，“视”与“听”，写出了作者“心凝形释”之状。再如作者用“斗折蛇行，明灭可见。其举势犬牙差互”，形容小石潭的盘行曲折，渲染了小石潭幽
深静谧的诗意的美。其中“斗折”喻静止的溪身；“蛇行”比流动的溪水。“明灭可见”是从光线的明暗写溪流的时隐时现；“犬牙差互”是从两岸的参差交错写溪身的蜿蜒曲折。作为散文大家，柳宗元的语言是个性化的，富于独创性的。他用“暴”、“啮”等动词来形容水势的“汹涌”，水力的“侵蚀”，这样的拟人不仅新奇，而且体现了作者对政治理想锲而不舍的追求精神。在《钴鉧潭西小丘记》一文中，“清泠之状与目谋，瀯瀯之声与耳谋，悠然而虚者与神谋，渊然而静者与心谋”。四个“谋”字下得极传神且奇特。它不仅形象地表现出作者怡然陶醉的喜悦，也含蓄地透露出作者在现实生活中抑郁寡合，寂寥无“谋”的悲哀。
永州山水赖有《八记》而传诸不朽，山水有灵，当惊知己于千古。
