东汉末年，皇帝昏庸，宦官专权、外戚干政，他们昏庸腐败、刚愎自用，直接或间接地排挤、打击了人才，使许多士人施展才华、参与国事的梦想破灭。许多渴望施展才华实现自己人生价值的谋士对中央政权失去了信心，便把目光转向各路诸侯。
在曹操的重要谋士中，郭嘉、程昱的人生理想是辅助雄主，与之“共济天下之大难，定霸王之业”，重建新皇权。而荀彧、荀攸希望辅佐曹操去扫平各路争霸的诸侯，铲除作乱的权臣，以实现自己复兴汉室的政治理想。
公正地说，曹操最初的政治理想也是复兴汉室，而非后来的代汉自立。董卓作乱时，他“屈身事卓”，“欲乘间图之”，刺*董卓不成，他便散家资，招士卒，讨董卓。如果没有匡扶汉室之心，他完全可以像其他诸侯那样坐山观虎斗，任由董卓践踏东汉中央政权，然后坐收渔翁之利，而不是冒险去刺*董卓。
在董卓逃窜向长安之际，袁绍等诸侯各怀野心，按兵不动，坐失良机，曹操大骂他们“竖子不足与谋”，气愤之下，率孤军追击，中了埋伏，差点丧命。两番遇险都是为了除去“欺君害民”的董卓。据此，我们可以看出曹操最初是想在东汉王朝分崩离析之际，力挽狂澜，做个安邦定国、名垂青史的英雄。
然而随着曹操权位日高、野心勃勃时，荀彧、荀攸在政治上便和曹操产生了严重的分歧。而曹操对影响、阻碍他实现政治野心的人向来是毫不留情地加以铲除的，例如除祢衡，灭孔融、*杨修。
清人赵翼分析得好：“与操争天下者，先主与孙郎耳。是则可忌，其余如诸袁及陈、吕等尚不介意，况三五文学浮诞士耶。乃因忌才，而*孔融、祢衡、杨修等，此与炀帝之忌空梁落燕泥又何异乎！魏武人杰，谅不出此，而所以为然者，以诸人窥其心迹，发其隐微，讥其行事，妨其阴谋，皆犯其大忌也。”
虽然荀彧、荀攸为他势力的壮大立下赫赫功劳，但是一旦成为他政治道路上的绊脚石，命运决不会比孔融、祢衡、杨修等人好。
曹操在破吕布、降张绣、灭袁绍、定刘表之后，实力大增，政治野心越来越大，虽然大权在握，贵为丞相，但他不满足，要谋求更高的权位，企图称魏公加九锡，进而迈向距离皇位仅一步之遥的魏王宝座。
荀彧、荀攸陷入了极度的困惑、矛盾之中：一方面曹操对他们有知遇之恩，这使他们能一展谋略；一方面这种知遇之恩的结果，实质上损害了他们复兴汉室的政治理想，使他们遭受助主僭逆的沉重的精神打击。是妥协？是反抗？荀彧以“丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节,君子爱人以德,不宜如此”，劝阻曹操称魏公、加九锡委婉请他还政于汉帝，结果触怒曹操，最终被赐死。
荀攸在曹操企图称魏王时，才看清他的政治野心，后悔已晚，劝谏不成，忧愤而死。
荀彧、荀攸希望施展谋略，辅佐诸侯，扶大厦之将倾，复兴汉室，但是这种依附性使他们不能真正掌握自己的政治理想之舟的航向，他们复兴汉室的努力不可避免地要被问鼎汉室的诸侯利用，所以他们的人生历程蒙上了厚厚的悲剧色彩，让人叹惜不已。
