曹叡原有妻毛氏，即位后就封她为皇后，夫妻两人相亲相爱，甚为和谐。后听说河西大族郭世女，长相美貌动人，于是就将她招来拜为夫人。明帝淫乐五度，毛氏经常劝说曹叡，使帝心生怨恨，之后下令将她处死，立郭氏为后，郭皇后不断地怂恿明帝恣意淫乐。
明帝成天楼红抱绿，未有虚夕，一生无子。为了防止以后没人继位，就到宗室中抱来了两个孩子。一个是曹芳，另一个是曹询。在公元238年，明帝病危奄奄一息，马上立儿子曹芳为太子，当时他只有八岁。当天，明帝拜曹操庶子曹宇为大将军，与夏侯献、曹爽等人一同辅佐幼帝管理朝政。当时，司马懿还在出征攻打孔渊，并不在意朝。大臣刘放、孙资得知此事后，赶忙入宫对明帝上奏：“先帝有诏，藩王不可以辅佐朝政，秦朗等人行为不轨，燕王对此视而不见，反拥兵在宫外，不令臣等进奏，这和秦朝的赵高转政没什么两样。现太子年幼，不能亲政，靠他们辅佐怎么能治理好国家？”曹叡听后觉得言之有理，并询问两人觉得谁可以但此大任。刘放、孙资答道：“太尉司马懿才略过人，文武双全，可参与大政。”明帝连声称赞，于是下令免去曹宇、夏侯献等人的职务，只留下一位无能的曹爽为大将军。
同时发出诏书，让司马懿火速回京。司马懿收到诏书后，得知朝中有变故，连夜赶赴回京，走到明帝面前。明帝紧握司马懿的手说道：“今日总算把你盼来了，能给你托付后事，我死而无憾了。”于是召两儿子前来，对司马懿再三谢过。司马懿感动得流泪。于是司马懿与曹爽大将军一同辅佐即将继位的曹芳。
明帝嘱完后事，第二天就病逝了。从此，司马懿掌控了魏国大权，魏国皇帝成为了司马懿父子随意玩弄的傀儡，后来司马氏废魏而建立晋朝。魏国的灭亡，很大原因上是因为魏明帝曹叡的恣意淫乐为曹魏埋下祸根所致。
