刘关张三人之中，最早成神的不是关羽，而是张飞。
在古代，寺，一般是佛教建筑，供奉诸佛、菩萨；庙，一般供奉神灵；祠，一般供奉祖先、先贤。
因此，一个人在死后，若是百姓为之建庙，那么，此人便初步实现了由人而神的转变。若是得到朝廷敕封，又被广大民众接受。一般来说，此人就会成为天庭正神。
百姓为关羽建庙，有史料可考得，最早是在北宋。而百姓为张飞建庙，早在汉末三国。
据《云阳县志》记载：张桓侯庙：在治江南飞凤山隅，汉末建。元顺帝敕修。国朝重修。嘉靖18年知县杨鸾、主簿张一凡重修。
原来，早在汉朝末年，也就是张飞死后不久，在云阳县飞凤山脚下，老百姓就为张飞修了神庙。因张飞受封为桓侯，修建的神庙也就名为张桓侯庙。后来元顺帝敕修，就等于张飞受到皇帝敕封，成了正神。
宋朝大儒曾巩曾经谢过一篇文章，叫做《桓侯庙记》，里面也提到：州之东有张侯之冢，至今千有馀年，而庙祀不废。可见，在北宋往前一千多年，对张飞的供奉、祭祀就已经开始。
不仅仅在以上两个地方有张飞的神庙，在遂宁涪江有“张翼德庙”，长寿县有“张恒侯庙”。张飞生前到过的多个地方，都有张飞神庙。
其实，在唐宋元时期，在四川，在涿州许多地方都广有张飞庙。百姓对他的香火供奉，还在关羽之上。
像《巫山县志》就记载，他们县东西南北四城之中都有桓侯庙，，不仅他们县，并且“蜀所在有侯庙”，在川蜀各地都有张飞的神庙。
为何张飞在死后不久就立刻成神了呢？
首先，张飞的勇冠三军，义释严颜，大破张郃，家喻户晓；
其次，张飞虽“爱君子而不恤小人”，但毕竟是性情中人，何况死得又太悲惨，这都足以令百姓敬爱、同情之心油然而生。
那么，张飞在死后究竟成了什么神，他负责管什么呢？
明朝人李直曾写《桓侯灵异记》，写下自己担任阆中县令时，张飞显灵的种种奇异事情。他提到：临事伊始，即谒祠下，瞻拜侯之遗像，赫赫有生气，故凡政事之未备，及疑狱有不可决者，咸请成于侯，侯亦随时响应无少爽。凡有水旱之灾，疫疠之作，有祷必应。
原来，张飞什么都管，不但管民政，管破案，还管风调雨顺，管防治各种灾情。甚至一些妇女不孕，也跑到桓侯庙祈祷，据说也是“每求必应”。
此时的张飞，就如同当地城隍一般，管理一城诸般事物。
清人蒲松龄《聊斋志异》中则认为，张飞在担任的一段时间城隍之后，升格成了阴阳两界大巡环使，“桓侯翼德，三十年一巡阴曹，三十五年一巡阳世，两间之不平，待此老而一消也”。
这巡环使，其实就是巡查使，代表天地巡查阴阳两界，只要看到不公平的事情，什么都管。这职位，比起关圣帝君来说，那也不差什么。
