成吉思汗和他的子孙，对外域扩张的雄心霸气，是中国历代帝王无法比拟的。1206年建立蒙古国后，从进攻西夏开始，成吉思汗及其子孙开始了一系列的对外征服战争。
宋宁宗开禧元年（1205年），蒙古始伐西夏。嘉定二年（1209年），西夏纳女求和。同年，今新疆东部的畏兀儿慑于蒙古军威而降蒙。
嘉定四年（1211年），蒙古发兵侵金，在野狐岭、会河堡之战中破金军30万。嘉定六年（1213年），包围金中都燕京，占领金河北、河东州郡，金朝被迫于次年迁都开封。
嘉定十一年（1218年）蒙古灭西辽。翌年至嘉定十七年（1224年），成吉思汗率军西侵，征灭花刺子模，兵马东逾印度河，西南至底格里斯河下游，并侵入东欧，掠占斡罗斯东部和南部。
宋理宗宝庆二年（1226年），成吉思汗最后一次用兵西夏。第二年，蒙古灭西夏。成吉思汗在这次战役中病死，幼子拖雷监国。
绍定二年（1229年），成吉思汗三子窝阔台继大汗位。同年，蒙古一支军队侵入西南亚。绍定四年（1231年），蒙大举侵金。次年，拖雷军于三峰山歼金军15万。蒙军进攻金南京未克。蒙古约宋联合攻金。
绍定六年（1233年），蒙古军破汴京，金哀宗奔蔡州。南宋大将孟珙率军2 万与蒙古大将塔察儿会师。蒙、宋军围攻蔡州，次年破城，金亡。
端平二年（1235年），蒙古大举南侵。一路进攻四川，攻占了成都。另一路进攻襄阳，翌年攻下襄阳。后成都、襄阳等地均被宋收复，蒙军未长期占领。
端平二年（1235年）至淳祐元年（1241 年），拔都率军西侵，征服斡罗斯（俄罗斯）、波兰、匈牙利等国。蒙军前锋部队曾到达威尼斯（今意大利境）。在斡罗斯，蒙军曾受当地人民的英勇抵抗，基辅城保卫战即十分悲壮。入侵西南亚的蒙军，侵掠今伊朗及小亚细亚大部地区至淳祐三年（1243年）。
拖雷子蒙哥继大汗位后，于淳祐十二年（1252年）遣旭烈兀率军西侵。
翌年，忽必烈率军征侵吐蕃、大理。宝祐五年（1257年），蒙将兀良合台率军入交趾，对南宋形成战略包围。同年，蒙古三路大军侵宋。蒙哥领兵围四川合州，遇坚决抵抗。经半年的攻防战，蒙哥未能攻克合州，死于军中。旭烈兀的西征军攻灭了木刺夷、报达，并进入阿刺伯半岛。蒙哥死后即停止了继续进军。
景定元年（1260年）忽必烈继大汗位。宋度宗咸淳三年（1267年），蒙古诸宗王争位之战略定，即开始侵宋。蒙军将攻击重点集中于长江、汉水之间的军事重镇襄阳和樊城。宋军顽强坚守，攻防之战历时6年。咸淳七年（1271年），忽必烈改定国号为"元"。
至元十年（1273年），元军使用威力大、射程远的"回回炮"攻破樊城，再下襄阳。至元十一年（1274年），忽必烈命伯颜为帅，发兵20万攻南宋，次年在丁家洲大败宋军13万。至元十三年（1276年），伯颜攻入临安，俘宋恭帝及全太后、谢太后，南宋亡。
南宋亡后，宋臣文天祥、陆秀夫、张世杰等继续率军与元军作战，图谋复宋。至元十五年（1278年），元军南下追击作战。文天祥被俘不屈，遭*害。陆秀夫、张世杰亦战死。
自成吉思汗至忽必烈，蒙古除征伐西方、侵掠中原外，在东北方，还侵占辽东，征服高丽。元世祖至元十一年（1274年）、至元十八年（1281年）两次遣舟师东侵日本。至元二十一年（1284年）、至元二十四年（1287年）连续侵犯安南。至元十四年（1227年）、至元二十年（1283年）、元成宗大德三年（1299年）几度用兵缅国。至元十九年（1282年）、至元二十九年还曾越洋远征占城、爪哇。这些战争，都以失败告终。
连绵百年的征服战争，使元朝的版图较之前朝大大扩展。东北的辽阳行省，领土至库页岛、鄂霍次克海；北部的岭北行省，领土已远跨北极圈，顶端至拉普帖夫海；西部的察合台后王封地，远至原苏联、阿富汗境内的阿母河流域；南部云南行省，领土至今泰国境内；西南则到西藏；东面则濒东海，横跨欧亚两洲，建立起"世界上规模空前的宏伟帝国"。
