撤退并非不愿，实则无力为之。此次惨剧的发生，与当时的战略决策失误紧密相连。
南京虽地理上不利于固守，但出于政治考量，最终仍决定坚守此地。为展示坚守到底的决心，城门除一处外悉数封闭，意在与城池共存亡。自古以来，城墙作为城市的重要防线，深植民心，百姓见此情形，不仅未逃离，反而纷纷涌入南京城内。
待到南京守卫乏力，亟需撤退之际，原本象征决心的封闭城门，此刻却成为逃生道路上的难以逾越之阻。加之高层决策匆忙，唐生智提前脱身，导致指挥系统瘫痪，部队行动紊乱。有的部队接收到撤退指令，有的却仍在等待，各级军官纷纷逃离，使得军队秩序大乱，拥堵于唯一开放的城门处，平民百姓的疏散更是无从谈起。
倘若当时能有序部署，安排若干防守部队边打边撤，局势绝不至于如此混乱，日军亦无法如此迅速完成对城市的合围。待到日军全面封锁，城墙这一昔日防御屏障，转眼变为困住百姓、阻断生路的高墙囹圄。
在群龙无首的混乱局面中，大量士兵无奈投降，任由敌军处置，手无寸铁的平民更是毫无还手之力。日军趁机大肆屠*，导致30余万同胞无辜罹难，酿成比旅顺大屠*更为惨烈的人间悲剧。
