还在后宫养病的皇太极听到清军松山、乳峰山相继失守，拖着病体上马举全国之力，势必要一举解除山海关之守。仅仅五日，皇太极就领兵到达战略前线，查看前沿之后做出切断松山后路，横截大路，深挖壕沟，阻挡粮草援军到来，将洪承畴进行围困。
“洪承畴身为一军统帅，未战心已怯懦，如何取胜？”
洪承畴率军犹豫，接连取胜未能一鼓作气，给了皇太极准备的时间。在皇太极切断粮草，断去后路的情况下又未战先怯，不集合所有兵力与清军死战，而是和八大总兵商议突围请援，八大总兵分力突围被皇太极挨个击破。最后只有五个总兵突出重围，但也是损失惨重，无法在集结力量营救松山。
此时，只有吴三桂的兵力受损较少，回到宁远城中重新集结力量，要营救自己的恩师洪承畴，明明知道前路凶多吉少，却还是要前行。
吴三桂准备了一支四千人的队伍，前去松山准备突击清军，救出洪承畴，可是在取得战术胜利的皇太极，怎么可能给吴三桂机会，清军诱敌深入，吴三桂差点也折在松山，好在最后突围*出，再返回松山。
松锦一战，八大总兵战死三个，剩余五个总兵，只有吴三桂还能不惧清兵英勇*敌，最后的锦州城祖大寿和总督洪承畴由于兵尽粮绝先后投降清军，锦州、松山、塔山、杏山四城相继失陷。
只有吴三桂升任辽东总督，在宁远坚守，这也就为何吴三桂兵败为何还升的原因，一方面只有吴三桂在积极为解救松山、锦山做准备。二是吴三桂作战确实勇猛。三是明廷也已经再无力支持宁锦防线的作战。
“冲关一怒为红颜”引清军入关崇祯十七年（1644年）正月初八，李自成统率百万大军自西安出发，东渡黄河，以破竹之势，兵分两路向北京进军。
此时的明朝精兵良将都已经快丧失殆尽，只能寄希望于吴三桂的关宁铁骑，紧急之下只能下旨让吴三桂入京勤王。三月十日左右，吴三桂率领五十万兵民组成的队伍，向京城出发。可是等到吴三桂率军还未抵达京师，三月十九日，李自成已经率领农民大军攻破北京，崇祯皇帝吊死在了煤山上，明朝灭亡了。
正在勤王路上的吴三桂得知京城沦陷，皇帝殉难，惊愕之余，一时对于进退犹豫不决，只好掉转军队暂返山海关，以观天下变事！
事情就是这么的巧合，吴三桂转军到达山海关和山海关守军合为一处，使吴三桂的军队如虎添翼，如果投靠李自成，李自成则可以稳固山海关，外抵清军，尚在襁褓中的农民军可以得到稳固。
而吴三桂如果投降大清，引军山海关，则大清又可以借助迅猛之势，击破农民军，取得大清占据天下的态势。吴三桂最终站在了历史走向的天平上，无疑吴三桂的选择在这时候会决定朝代的选择。
历史就是这么巧合，四月份，吴三桂遇到逃出京师的吴府家人得知李自成入京扣押了自己的父亲，自己心爱的陈圆圆被刘宗敏所夺，勃然大怒，大丈夫竟不能保自己家人爱人“冲冠一怒为红颜”引清军入关，借军报仇。
两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。
四月二十日，李自成率军要攻破山海关，可不到七天的时间就被吴三桂和清军的联军打的大败下来，吴清联军山海关一战斩*将帅十五人，*农民兵数万之众，李自成害怕的要退回关中，只求固收。
李军士气也处于再而衰的境地，虽然拚命搏战，最终抵挡不住清、吴两军的凶猛攻击，遭到严重的损失，“积尸相枕，弥满大野’。农民军被击败，李自成被迫率余众西走。
历史的天平被吴三桂左右，吴三桂山海关一战，每战都为先锋，誓要报家国仇恨，在清军强大后盾下，吴三桂长驱数千里，不间断行军，将李自成打到了山西和河北之间，才做休息回京。
吴三桂本想借兵清人，最后无可奈何之下却变成了清人，吴三桂也因为功勋显著，被列为清朝的异性之王“平西王”。
顺治五年因为清朝重满轻汉，造就各地出现混乱，抗清之声进入高潮，此时的大西农民军余部孙可望、李定国等人和南明永历政权结成统一抗清阵营，盘踞西南地区，阻挡了清军的南下。出于清朝以汉制汉的方法，顺治帝派吴三桂与三顺王奉命出征西南。肩负统一清王朝全国的使命。
吴三桂成为藩王，从锦州到汉中，充分地认识到清廷，对待汉人的态度，要想在清朝能够为自己的子孙后代造福，必须以忠勇之势拿下封地。所以在吴三桂现在陕西和山西平叛成功，又进入四川，继续南下瓦解永历政权。
永历皇帝朱由榔逃到了缅甸，最后也是没逃过吴三桂的追*。
吴三桂分封云贵藩王，多亏了自己的恩师洪承畴鼎力相助，洪承畴以
“云南尤为险远，土司种类最多，治之非易，故前元朝用亲王坐镇，明朝以国公沐英世代守护，乞设大臣为长久镇守，让边疆永远安宁。”
于是就有了吴三桂封云贵藩王，世袭守护的情况。
这其中还有小故事，也就暗埋了后期吴三桂起兵造反的结局。
吴三桂当时南下接连战胜，兵至贵阳，率军并继续南下就可以一举摧垮永历政权，可就在这个时候，清政府却让吴三桂停止进攻，撤回汉中。
