在小说《三国演义》以及一些影视作品中曹、孙、刘三家争夺的荆州好像很容易打下来。这就给人造成荆州是一座城池的印象，加之今天的湖北省也确实有一个荆州市，因此一些人就把三国时期的荆州自动等同于现在的荆州市。事实上荆州作为地名出现最早可以追溯到大禹治水的年代：大禹根据山川形势将天下划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州分别治理。
大禹时代的九州是根据山川形势划分的自然地理概念，而并不是后世的郡、县、州、府、省、市这样的行政区划。夏、商、周三代实际上还处于一种相对较为原始的部族联盟形态，而不是像秦以后那种大一统的中央集权制政权。这一时期天下诸侯林立：大禹时代号称有万国前来朝贡，直到西周分封诸侯时天下尚有七十一国。这时的诸侯国其实无非不过就是一个个城郭村落那么大而已。
每个诸侯国的地盘、人口都相当有限，所以国君对很多事都能直接管理，也就没必要在国内划分行政区了。到了春秋战国时代齐、楚、秦、晋等大诸侯国通过吞并小国使自己的疆域得到空前扩张。这时国君就没办法自己一个人管理偌大的国家了。一些诸侯国开始在国内设置郡、县之类的行政区划。秦始皇混一华夏之后全面废除了分封制度，在全国范围内推行郡县制。
秦朝实行的是郡县两级行政区划制度：秦的县由郡管辖，而郡则由中央直辖。汉高祖刘邦在秦朝的郡县制基础上推行郡国并行制：一方面刘邦封了一批同姓诸侯王，另一方面汉朝中央政府在其直辖地区沿袭秦制设立郡县。汉武帝时期决定在全国各地设立负责监察地方官的刺史：汉武帝把全国设为十三个大区，向每个大区都派出名为“刺史”的官员。刺史的职责就是负责监察自己大区内的郡守等地方官。
