由此形成了司州、冀州、豫州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、交州、益州、凉州、并州、幽州13个州刺史部。这其中的荆州刺史部辖区大体上是从现今河南省南阳市一带往南一直延伸至两湖（湖北、湖南）全境。不过这时各州刺史只是监察官：他们负责监视地方官的行为，但他们并不直接参与地方行政事务的管理。所以这时由刺史所辖的各州其实是一种监察区，而并不是真正意义上的行政区。
到了东汉时期刺史的权力开始膨胀：西汉时期的刺史只是监察各地的郡守等地方官，可到了东汉刺史开始直接管理郡守了。尤其是到了东汉后期各州刺史往往以州牧的名义管理地方财政、军事、民政等各种事务。现在我们去看《三国演义》中提到的什么荆州牧、益州牧、冀州牧、幽州牧之类的头衔指的就是这个。这样由刺史所管理的州实际上就成为了郡之上的一级行政区。
如果要把汉末三国时期的州这种行政区与我们今天的行政区进行类比，那么州的级别就等同于我们今天的省级行政区。汉末三国时期的荆州其实并不是一座城市，而是相当于我们今天的一个省。荆州不仅相当于一个省，而且还是一个大省：荆州的辖区相当于今天的湖南、湖北两省以及河南省南部的南阳等地。面积近五十万平方公里的荆州在汉末十三州中排在第二或第三位。
汉代十三州中面积最大的州有两种说法：一说是益州，一说是凉州。益州所辖之地包括今天的四川省、重庆市、贵州省、云南省、陕西汉中以及缅甸北部等地。凉州所辖之地对应的大致是今天的甘肃省，不过也有说法认为凉州对西域都护府拥有管辖权。如果将西域计入凉州，那么凉州的面积就是十三州中最大的；如果不将西域计入凉州，那么凉州的面积就在益州、荆州之下。
