17世纪的气候远比今天还要寒冷，尤其是在17世纪中叶，太阳的活动明显减弱，严寒引起了全球一系列的动荡危机。1621年春天，长江中下游以南竟然下了40多天的雪，洞庭湖也随之冰封。1637年四季如夏的度假胜地海南岛，竟然也下了三天的雪。
学者推估，17世纪中叶的平均气温可能比今天低个两度左右，或许有人觉得两度没什么，寒流来的时候，气温从18度降到8度都有。不过不要小看这平均一到二度，如果在十年里有一年的温度比其他九年低一个10度，那么平均下来，十年也不过低了一度。100年里有十年温度低个10度也只是平均温度低了一度而已，所以这一到两度的影响其实很大。
中国几千年的历史里，从来就没有哪个朝代像明朝末年那么冷过。古代农作物的产量低，也不稳定，气候一旦不稳，那么就有可能造成雪崩式的影响。剧烈的气候变迁，除了严重的饥荒和战乱，随之而来的是瘟疫。
或许你有一个疑问，气候变迁引起瘟疫的逻辑在哪里？因为17世纪中叶交通不发达，明朝百姓长期生活在一个封闭的范围内，对局部的微生物都产生了适应性，自然不容易生病。而当旱灾、蝗灾肆虐某个区域后，人们不得不逃往其他的区域。
人口大量移动，就会扰乱各地微生物的平衡，成为传染病扩散的条件。而且，当粮食歉收时，人们不得不吃些平常不会吃的东西，比如一些野味，其中染病的动物更容易被捕捉和捡食，原本因为饥饿而免疫力下降的人，再吃了这些被病菌污染的动物就很容易被感染奇怪的病，说到底就是没东西吃。
因此，传染病伴随着天灾出现是有因果性的。崇祯末年，山东、安徽等地除了身陷饥荒，还有过半的民众死于瘟疫，而李自成的农民军也是瘟疫的传播者，凡是他们经过的地方，全都爆发了严重的瘟疫。
以现在的观点来看，当时的瘟疫正是鼠疫。据推测，明清之际华北三省死于鼠疫的人不低于500万人。一般来说，鼠疫的宿主啮齿类动物和他们身上的寄生虫往往距离人类生活区域较远，如中国东北一些荒漠草原地带，鼠疫只会在这些荒郊野外传播。
然而，随着农民压力变大，粮食越来越匮乏，一些人就会被挤压到新的环境里开荒，无意间就会被传染，结果爆发了大规模的鼠疫。整个17世纪剧烈的气候变迁不止让明朝崩溃，同时代的西方国家也是哀鸿遍野。
