“缠足”与“男人留辫子”、“吸鸦片”被西方人戏称为中国近代三大陋习。缠足又称“裹小脚”，在中国具有上千年的历史，它给妇女带来的痛苦可以说是惨目忍睹的。
缠足一般从五六岁开始，最初阶段特别痛苦，女孩常彻夜哀嚎，所以才有“小脚一双，眼泪一缸”的说法。不过比起缠足给妇女带上的心灵枷锁而言，肉体上的疼痛又算不上什么了。
关于缠足的起源有很多种说法，最早的、也是最离奇的说法是源自妲己。狐狸精变身妲己去迷惑纣王，但是脚却没有变好，于是用布帛加以包裹。妲己得宠后，宫中女子纷纷效法，缠足就流传开来。
学术界比较认同的说法是缠足兴起于五代的南唐后主李煜。他为了寻欢作乐，让一个宫嫔用布把脚裹成新月状，然后在金莲上起舞。李煜特别喜欢这种曼妙的舞姿，渐渐地也影响到了国人。
五代时缠足的妇女并不多，只流行于上流社会。缠足真正兴起于宋朝，尤其是南宋，因为这时理学出现了。儒家两千多年的历史大致可以分成四个阶段，即原儒、汉儒、宋儒和新儒家。
在宋朝以前，中国人的男女关系是比较开放的，比如汉武帝的母亲可以带着前夫的孩子嫁入皇家。宋朝时程颢、程颐、朱熹等儒生提出了“程朱理学”认为妇女要从一而终，尤其是程颐提出“饿死事极小，失节事极大”后，缠足就成了妇女贞节的保证书。
妇女缠足后行动极为不便，活动范围仅限于房前屋后，大大减少了与他人交往的可能。清朝的《赛脚歌》就说：“小脚缠成不乱行。有姆下堂有节操。” 可是妇女一经缠足，就再也无法从事体力劳动，彻底沦为男人的附庸品。
明朝时明武宗朱厚照、明思宗朱由检等都是著名的小脚迷，民间缠足的热潮也受到宫廷的带动而大火，但是将缠足展到登峰造极的还是清朝。
满族没有裹脚传统的，清军在入关之初就一再下令放足、禁止缠足。康熙曾专门下诏康熙元年以后出生的女子不准缠足，违者拿其父母是问。可是这条禁令仅实行了四年便成一纸空文。
令康熙想不到的是，他的好孙子乾隆也喜欢三寸金莲。孙殿英盗掘清东陵后，有学者发现乾隆身旁殉葬的就是一位“三寸金莲”。不仅清朝皇帝喜欢小脚，在清后期，满洲妇女中缠足的也不在少数。
满族妇女裹脚与汉族不同，他们称之为“刀条儿”。满族女孩缠足年龄比汉族晚很多，一般十岁至十五岁之间才开始。满族女孩缠足不求三寸金莲，只为让脚掌细窄，脚趾并拢呈尖形，只需一个月便可大功告成。最重要的是满族女孩缠足完全出于自愿，绝无家长强迫。
缠足在清朝达到鼎盛的标志是发展出了一系列的样式和评判标准。清朝文人按照各种标准将金莲分为了“三上”、“三中”和“三下”共九个等级。为了满足男人的嗜好，清朝女人也缠出了四照莲、单叶莲、并蹄莲、穿心莲等18种金莲。
缠足对妇女的迫害不言而喻，中国历史上第一次大规模反对缠足运动发生在天平天国起义期间。洪秀全以“男女平等”为由，下令妇女放足。因执行起来太过武断，致使江南上千妇女投河自尽。
到了民国后，在每一届政府和各种“天足会”、“放足会”等民间组织几十年的努力下，最终彻底结束了中国妇女缠足的历史。
