吴起被*
北望中原，同时代的北方诸国纷纷推行变法，打破了贵族政治的传统模式，魏国有李悝变法，秦国有商鞅变法，韩国有申不害变法，赵国有“胡服骑射”等。其基本的内容都是废除贵族特权，推行了郡县制，加强中央集权，实行了以法治国。其中秦国的变法最为彻底，因此成为战国后期最强盛的国家。除了变法之外，各国还积极招纳贤才，甚至设置专门的机构，如如齐国有稷下学宫，燕国有碣石宫、秦国有咸阳宫。而楚国的在这方面严重落后，最终只能走向衰亡了。
稷下学宫
当然，政治的原因只是楚国走向灭亡原因的其中之一，还有其他原因也非常重要。例如楚国的疆域虽然大，然而经济发展却十分滞后。司马迁在《货殖列传》中提到这里“地薄，寡于积聚”“楚越之地，地广人希，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足，地埶饶食，无饥馑之患，以故呰窳偷生，无积聚而多贫”。也就是说，楚国大部分地区还没有得到很好的开发，许多地区停留在刀耕火种的阶段。
还有一个重要的原因就是楚国的外交方针不坚定，国王较为昏庸。战国时代是一个纵横捭阖的时代，外交的选择可以让一个国家兴盛，也可以让一个国家处于四战之地，最终衰落。战国时代的魏国和齐国曾经强盛一时，但因为外交的失误，最终被多国围攻，最终国家被削弱。从战国中期开始，秦国就逐渐成为最强的国家，为了对付秦国，东方六国结合为“合纵”，共同对付秦国。其中楚国和齐国是合纵的核心，楚怀王曾被推举为合众纵长。秦国为了瓦解合纵，便联合东方一国形成连横。
合纵连横示意图
如果楚国能够坚持合纵不动摇，就能够成为东方六国抗秦的核心。然而楚怀王目光短浅，因为“六百里商于地”而背叛齐国，不仅使得齐国和楚国关系陷入了僵化，而“六百里地”也没有获得。楚怀王得知被秦国欺骗后，不惜举全国之兵攻秦国，被魏章大破于丹阳，再惨败于蓝田，前311年，秦攻取召陵。前201年，齐国又联合韩魏大败楚军于垂沙以报楚国背叛之仇。
楚怀王
前299年，秦国攻陷楚国八座城池，并约楚怀王到武关盟约。楚怀王不顾昭睢、屈原的劝告，决定赴会，最终被秦国扣留一直到去世。怀王之后，楚顷襄王沉湎于畋猎和酒色。《战国策》记载他“专淫逸侈靡，不顾国政”。前278年，秦国军队长驱直入，攻陷了楚都郢（荆州），楚国被迫迁都陈（淮阳），这宣告了楚国正式走向了衰落。考烈王时，楚国为了躲避秦国的兵锋再次东迁首都到了寿春，当然这最终免不了灭亡的命运。
楚国在战国时代走向衰落，最终统一的大任交给了秦国。公元前221年，秦国灭齐国，完成了六国统一，建立了秦朝。这给我们一个启示，先进的社会制度必然会取代落后的社会体制。秦国变法最为彻底，因而能够统一天下，楚国面积最大，但是社会经济落后，最终摆脱不了亡国的命运。当然，楚国虽然灭亡，但是却创造了瑰丽的楚文化，产生了老子、屈原、宋玉等杰出的学者。到现在，这里出土的许多竹简成为了研究先秦历史的新资料。楚人还成为了推翻秦朝的主力军，陈胜、项羽、刘邦、韩信都是楚人。汉朝建立后，楚文化成为主流之一，楚歌盛行，楚辞经过发展成为了汉赋。
