左刘秉忠，右忽必烈
俯瞰上都城，我们就可以发现上都与大都的不同之处。大都城吸收了金中都的建城模式，分为宫城、皇城与外城的三重结构，棋盘状是大都城的主要特点。而上都城虽也是类似的三重结构，但它的中心是蒙古大汗的汗廷，四周由“敖包圈”、“关厢圈”和“寺庙圈”紧紧环绕，组成了一个“同心圆”结构，和大都城截然不同。这是为什么呢？
元上都复原图，中间最高者为大安阁
蒙古民族对“圆”拥有近乎狂热的崇拜，因为这是吉祥与美好的象征。这一思想不仅体现在他们搭建的蒙古包上，还体现在蒙古早期“古列延”部落组织形态上。
什么是“古列延”呢？“古列延”在蒙古语中有“圆圈”或“营”的意思，指蒙古早期部落中特有的圆形驻营形态。在长期迁徙的过程中，以部落首领的毡帐为中心，部落民的蒙古包和幌车围绕着毡帐成环形层层展开。正所谓“皇车毡帐，成列数千”，“古列延”这一组织形式体现出蒙古民族与草原和谐共生的环境理念，而这也正是游牧民族“移动”特点的表现。
除了这种同心圆结构外，上都城在城市形态上更是不拘一格。相比于大都城的严整如一，上都城更多地表现出与大自然融合一体的特点。金莲川草原所在的滦河流域水系发达，因此上都城内河流众多，三重城垣外均有密集的排水沟，上都城内的道路也多呈不规则分布。更有趣的是，上都城还有一种用于防洪的铁幡竿渠，可见上都城建城规划的独到之处。
元上都复原平面图
二、上都巡幸：元帝的巡幸政治表现忽必烈统一全国后，上都城成为元朝历史上第一座事实上的帝国都城。元上都是元帝的夏都，兼具行政管理、皇室娱乐、避暑游猎等多重职能，是名副其实的草原之都。
元朝皇帝在每年的四月到八月都要到上都城“驻夏”，在此期间，元帝会举行多种高规格的活动与宴会，极尽君臣同乐之意。其中最为重要的莫过于“诈马宴”。
“诈马宴”又称“质孙宴”，“诈马”是波斯语，意为“衣服”，而“质孙”是蒙古语，意为“颜色”。诈马宴一般会在阴历六月举行，连续三天。届时，蒙古宗王、宿卫、大臣等要员，都会身穿元帝赏赐的金织纹衣参加宴会，这种金织纹衣就是“质孙服”。根据身份地位的不同，质孙服的面料和款式也各有不同。
诈马宴在上都城最为豪华的宫殿——棕毛殿举行，这座宫殿和大都的宫殿不一样，准确来说，这应该是一座斡耳朵，也就是帐篷。棕毛殿通体用棕毛制成，四周镶嵌彩色宝石，光彩照人，璀璨耀目。
宴会上的餐饮菜品十分丰富，有所谓“迤北八珍”之说，主要是野驼蹄、鹿唇、驼乳糜、天鹅炙、紫玉浆之类的美食。除此之外，还有来自西域的葡萄酒、马奶酒、来自黑龙江的哈八都鱼、来自中国南方的名茶“凤髓”。可以说，天上飞的，水里游的，应有尽有。
元朝皇帝在上都城的生活当然不是只有吃饭饮宴那样简单，虽然大都是元帝国的首都，但上都城在元代政治生活中也具有非凡的意义。
元上都最具特色的政治制度就是所谓的“忽里台”大会制度，“忽里台”是蒙古语，意为“大朝会”。在蒙古的部落时期，“忽里台”大会是蒙古的议事会，用以推举部落首领、决定征战大事等重要活动。在成吉思汗统一全蒙古之后，“忽里台”大会又变成推举蒙古大汗乃至后来元朝皇帝的重要场所。自元成宗以后，元朝皇帝更迭严重，政局动荡，为争夺皇位，元朝的宗王围绕着“忽里台”大会展开了血腥的政治斗争。
除“忽里台”大会之外，元上都还是宗王及行省高级官员参觐元朝皇帝的重要地点。他们每年都要到元上都朝觐皇帝，汇报当地情况，定期述职，逐渐成为一种制度。
