公元前506年，吴军以3万兵力，远程突袭，在柏举（今湖北麻城境内，一说在湖北汉川）击败楚军主力20万，进而10天时间攻入楚国都城郢都（湖北荆州纪南城），差点儿灭了楚国。
这场战争吴楚双方兵力悬殊，而战争的结果却让人大跌眼镜。强大的楚国幅员辽阔、兵强马壮，兵力少不了三五十万，却败给倾全国之力才凑出3万精兵的吴国。是什么原因导致楚国一败涂地呢？
春秋时期，周平王东迁以后，周王朝影响力越来越小，各诸侯国开启大鱼吃小鱼的争霸模式。楚晋两大国争霸，楚在城濮之战败于晋国，威望受损。公元前506年，晋国纠结齐、鲁、宋、蔡等17诸侯国共谋伐楚。蔡国在晋国怂恿之下，灭楚国附庸沈国，楚国老大面子挂不住，出兵攻打蔡国（河南新蔡）。蔡国向晋国求救无果，转而求援于吴国。吴国国君阖闾和大夫伍子胥等认为攻打楚国时机已到，遂以救蔡为名出兵。
吴国本小国为何敢如此大胆呢？其实，吴国等这一刻等了好多年了。晋国和楚国争霸，吴国在晋国的帮助下开始崛起。吴军擅水战不擅陆战，晋国就派人教吴国陆战技能，吴国才慢慢强大起来，但和楚国相比还差好多级别，只不过牵制楚国却已经足够了，这也是晋国帮助吴国的目的。
吴国正面对垒干不过楚国，就用伍子胥的计策，玩起了车轮式游击袭扰战。三队吴军轮流袭击楚国，楚国大军开到，立马撤退，等楚国大军退回，第二队再去*扰，如此反复。这简直就是深谙游击战敌进我退、敌驻我扰的精髓。
吴国这样整整*扰了楚国六年时间，一方面让楚军疲于奔命，空耗国力；另一方面一次次的狼来了却没了下文，在一定程度上麻痹了楚军。
此时的楚国一方面面临秦、晋的威胁，另一方面国内局势也很混乱。吴国君臣正是看准了这个时机，吴王阖闾亲自率军，带着伍子胥、还有大名鼎鼎的孙武就出发了。吴国大军乘船溯淮河西上，楚军得知吴国出兵，遂撤了蔡国之围，回防本土。
