只可惜子常却听信谗言、贪功冒进，置定好的计划于不顾，不等沈尹戎到位就率先渡过汉水发起进攻。吴军怕被截断后路，将主力移至背靠大别山的麻城一带柏举，因为这里有小路可通吴国控制区潜（今安徽省六安市霍山县东北）、六（今安徽省六安市北）。楚吴接战，吴三战皆胜。
两军在柏举对阵，吴王弟夫概率所部5000人，率先发起进攻，子常败逃。吴军乘楚军混乱发起总攻，楚军大败西逃。吴军乘胜追击，在清发水（今湖北安陆市境内涢水）半渡而击再败楚军。吴军连战连胜，一直攻入楚都郢都，楚昭王逃往随国（湖北随州）。吴军虽然兵力从数量上居于劣势，但是却灵活机动，又一次将游击战敌疲我打、敌退我追的精髓发挥到极致。
柏举之战是春秋时期第一次攻破大国都城的战役，出敌不意、远程奔袭、穷追猛打，以少胜多、快速取胜。此战楚国差点儿亡国，虽然后来在秦国的帮助下复国，但是元气大伤，大国威望降至冰点。吴国经此一役，强势崛起，为日后争霸打下基础。
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