吴军在如今的河南信阳潢川县北淮水拐弯处，弃舟登陆。在兵圣孙武的决策下，吴军3500精锐前锋，在蔡国和唐国（今湖北随州西北）这两个带路党的引导下，南下直扑信阳南面桐柏山和大别山交界之处的冥阨（平靖关）、直辕（武胜关）、大隧（九里关）三关。这三关地当南北要冲，南襟江南，北蔽中原，地势险要、易守难攻，自古为兵家必争之险关要隘。后世称之为义阳三关，从西往东分别为平靖关、武胜关和九里关，三关互为犄角，关关相护。
大隧（九里关）在东面，位于信阳市罗山县西南的两山之间的山谷中，大致线路和如今的京港澳高速G4所走路线一致。
冥阨（平靖关）在西边的桐柏山脉的五峰岭、凤凰山之间，这条关路大致和如今的省道S224路线一致。平靖关也叫恨这关，其中有一段号称一线天，是天下九塞之一，可见起险要程度。
直辕（武胜关）居中，是这三关中最重要的关口，位于鸡公山南边的峡谷中，大致和如今的国道G107、京广铁路路线一致。
这三关是从中原向南通往楚国腹地的必经之路，其重要性相比方城道也毫不逊色。突破三关，既可沿随枣走廊向北取南阳盆地，亦可向南直抵武汉，西向威胁楚都郢都（荆州纪南城）。
如果按常规走法，中原进军楚中腹地，方城道会是第一选择，一马平川的南阳盆地适合大军行动。但是孙武却选择了走三关险道，可谓出其不意攻其不备。
这三关虽然重要，但是楚军却疏于防守。吴军很快就突破三关，快速南下进至汉水东岸。吴军如此快速插入楚国腹地，出人意料，让楚国举国皆慌，急忙调集大军防守在汉水西岸。此时楚军做了正确的应对之策，令尹子常率主力在汉水牵制吴军，左司马沈尹戎北上方城调集北境驻军，毁吴战船、阻塞三关，然后南下和子常一起夹击吴军。此计甚妙，如果成功实施，吴军被包饺子的可能性太大了，吴王可能也有来无回。
