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明朝的建立与洪武之治
明朝建立于1368年。朱元璋在应天称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋出身贫寒，早年经历元末动荡。他深知民间疾苦，提出“驱除鞑虏，恢复中华”的口号。通过北伐，他推翻元朝统治，收复燕云十六州。元朝对中原的统治就此结束。
朱元璋在建国初期采取了一系列措施。他废除丞相制度，设立三司分掌地方权力。这一举措加强了中央集权。同时，他推行移民屯田政策，鼓励农民开垦荒地。兴修水利和减免赋税使农业生产迅速恢复。洪武年间，社会秩序逐渐稳定，经济得到显著发展。这一时期被称为“洪武之治”。
然而，朱元璋晚年面临太子朱标早逝的困境。为避免皇子争位，他选择传位给皇太孙朱允炆。这一决定为后来的皇位之争埋下隐患。
朱允炆即位后，推行建文新政。他试图通过宽刑省狱、降低赋税来缓和朱元璋时期的严厉政策。他还大力削藩，削弱各地藩王的权力，以巩固中央集权。然而，削藩政策过于激进，引发燕王朱棣的不满。
朱棣以“清君侧”为名，发动靖难之役。经过四年战争，他最终攻入南京。朱允炆在宫中纵火后下落不明。朱棣登基后，迁都北京，确立“天子守国门”的传统。他还派遣郑和下西洋，宣扬国威，扩展朝贡贸易。此外，他下令编纂《永乐大典》。这是一部涵盖当时几乎所有知识的百科全书，成为明朝文化成就的象征。然而，朱棣的频繁征战和迁都耗费了大量国力，为明朝后期的财政危机埋下伏笔。
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明朝的中期危机与衰落
明英宗朱祁镇在位期间，明朝遭遇了土木堡之变。这是明朝历史上的一次重大危机。1449年，朱祁镇在宦官王振的鼓动下，御驾亲征瓦剌。结果在土木堡被瓦剌军队包围，明军几乎全军覆没。朱祁镇本人被俘。
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这一事件导致明朝国力大损，北边防御空虚。兵部尚书于谦挺身而出，拥立朱祁钰为帝。他组织北京保卫战，成功击退瓦剌军队，避免了明朝的覆灭。朱祁镇被释放后，发动夺门之变，重新登基。他处死于谦，导致朝廷内部矛盾加剧。此后，明朝逐渐进入宦官专权的局面，政治腐败日益严重。
嘉靖年间，明朝面临南倭北虏的双重压力。倭寇频繁侵扰东南沿海，劫掠财物，掳掠人口，严重威胁沿海地区的安全。同时，蒙古俺答汗多次率军南下，甚至一度兵临北京城下。这一事件被称为“庚戌之变”。
嘉靖帝朱厚熜在位初期推行新政，缓和了社会矛盾。但后期沉迷修道，导致朝政被奸臣严嵩把持，国力进一步衰退。万历年间，张居正推行一系列改革，试图挽救明朝的颓势。但张居正死后，万历帝推翻了大部分改革成果，并长期不上朝。这导致朝政荒废，社会矛盾激化。
明朝的灭亡与南明抗清
崇祯帝朱由检即位后，试图通过铲除阉党、勤于政事来挽救明朝的颓势。然而，此时明朝已积重难返，内忧外患不断。国内灾害频发，农民起义此起彼伏。李自成、张献忠等起义军势力迅速壮大。关外后金政权崛起，多次入侵明朝边境。明朝处于两面夹击的困境。
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1644年，李自成攻破北京。崇祯帝自缢于煤山，明朝正式灭亡。明朝灭亡后，宗室在南方建立南明政权，试图延续明朝统治。但内部纷争不断，最终在清军的进攻下覆灭。
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郑成功在东南沿海坚持抗清斗争。1661年，他收复被荷兰殖民者占领的台湾，建立明郑政权。郑成功以台湾为基地，继续使用明朝年号，坚持抗清。然而，随着清朝的统治逐渐稳固，明郑政权的生存空间日益缩小。1683年，郑成功之孙郑克塽降清，明郑政权正式灭亡。这标志着明朝的彻底终结。
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