1948年9月，东北的战争形势已经日趋明朗，中国共产党领导下的东北*军，逐渐发展壮大至70万人，掌握东三省97％的土地和86％的人口，国民党军队四个兵团尚存55万人，被分割压缩在长春、沈阳、锦州3个互不相连的城市，死守待援。围绕三座城市的争夺成为决定东北全境归属问题的焦点。
经过对战场态势的周密分析和战争结果的反复权衡，中共中央决定，由锦州做为突破口，开启全面解放东三省的军事行动——辽沈战役。
锦州位于辽西走廊的东部，南连山海关，背靠渤海湾，因特殊的地理位置，锦州一城的得失，对于国共双方在东北的整个军事态势将起到极为关键的作用，若国民党保有锦州，东北、华北两大区域尚能连为一体，则蒋介石进可攻——由华北可源源不断向关外运送兵员给养、武器装备，；退可守——万一东北事不可为，利用锦州将东北的部队撤回华北，保存实力，可以期再战。
反过来若共产党夺取锦州，那么，国民党军队于东北、华北两地势必首尾不能兼顾，东北所有国民党武装将呈瓮中捉鳖之势，届时，东野官兵解放东北全境并消灭国民党有生力量将指日可待。
从1949年9月12日开始，东北*军发起了对锦州周边的小型城镇、据点的军事清除行动，同时截断锦州外围的公路铁路等交通运输线路，锦州成为了名副其实的“孤城”。
频繁的军事行动立刻引起了国民党当局的注意，当发现四面八方的东野部队如潮水般向锦州方向汇聚而来时，洞悉了共产党军队围攻锦州的意图后，蒋介石立刻做出了相应的军事部署。范汉杰集团固守锦州，以求吸引与消耗东北*军主力；同时由十七兵团司令官侯镜如率领“东进兵团”，由沈阳的第九兵团司令官廖耀湘指挥“西进兵团”，东、西两大兵团成钳形之势，从东西两侧直扑锦州。
范汉杰，时任东北剿总副司令兼锦州城防司令
锦州战役的关键在塔山其实两大兵团的作战任务以及兵团司令对战争的心态是有差异的，西进兵团的廖耀湘，一直盼望撤离东北，对增援锦州也没有太大的热情与信心，只因身为黄埔学生，对校长蒋介石的命令实在不敢违抗，但还是极力说服蒋介石，西进兵团先北上攻击彰武等地，切断东野后勤补给线路，再与东进兵团配合，完成东西对进的战略部署。
“东进兵团”则完全不同，首先是距离上与锦州非常接近，其次作战任务十分明确，以最快的速度突破锦州西面的防守。
