沈万三是明朝“江南第一豪富”，朱元璋定都南京时，沈万三曾捐资修建了整个南京城的三分之一。
民间传说以“他家的前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛”来形容他家的财富之多。沈万三把发财的易学原因归之于沈厅的风水好。尽管他在南京等地置有别业，但他仍不愿意离开周庄这块风水宝地。他嘱咐后代要世世代代都要保留好这块风水宝地。
沈厅，是沈万三的后裔沈本仁在沈万三留下的宅基上建造的。
关于沈万三的生平、史料和传说都很多，他靠经商、购置田产，在当地人缘也不错，发财后遇到连年战乱，生不逢时的他也深陷其中。但他的后代仍然从劫难中存活下来，繁衍生息，也留下了这座大宅。
沈厅位于“江南六大古镇”之一的周庄富安桥东堍南侧的南市街上，位于两条小河的交汇处，分布在一百米长的中轴线两旁，坐东朝西，财水从左而来，但前方为煞水上堂，加上两水交汇的处，风速也大，财来的容易，去的也快。沈万三的经历似乎也应证了这一点。
周庄的镇志上说，富家子沈本仁年轻的时候喜欢邪游，还好结交匪类，整日不务正业。等父亲沈文渊死了，旁人嘴里就有闲话传出来，说老头子一死，要不了三年，这个家就得被沈本仁败光。
沈本仁听了这话猛然惊醒。选个日子，把以前相与的各路人物通通聚在一起，摆了一桌绝交酒。
