位于“南北之脊”的南旺镇
汶水在南旺镇入运河比在济宁入运河，有什么独特之处呢？南旺之地是整条京杭大运河的海拔最高的地点，《明史·河渠志》称其为“南北之脊”。由运河在南旺向南或向北，地势都比南旺低，汶水被引到这里之后，自然分开流向南北，《明史·宋礼传》是这么描述的：
（汶水）至南旺，中分之为二道，南流接徐州、沛县者十之四，北流达临清者十之六。南旺地势高，决其水，南北皆注，所谓水脊也。因相地置闸，以时蓄泄。自分水北至临清，地降九十尺，置闸十有七，而达于卫；南至沽头，地降百十有六尺，置闸二十有一，而达于淮。
汶水在南旺分水，向南流的水量占十分之四，向北流的水占十分之六，虽然事实是这样，但在喜欢凡事以“三七”分的民间却以“七分朝天子，三分下江南”来形容。
因为南旺比临清地势高90尺，比沛县沽头高116尺，为了保证运河中的水流稳定，不至于下泄湍急，到临清置17个船闸，而到沽头则置21个船闸。
1703年《全黄图》中南旺一段的运河
因地势原因造成的水流不稳的问题解决了，那么因气候原因造成的汶河之水在一年中不均匀的问题如何解决呢？
当时的工部尚书、负责疏浚会通河的宋礼采用了修建“水柜”之策。把南旺周边的湖泊连在一起形成南旺湖、马踏湖、蜀山湖等“水柜”，用来蓄引多余水量和汛期洪水，在水柜与运河之间还设置多个斗门用来调控进出水柜的水量。在上游来水水量大时蓄水，来水少时向运河放水，保证了运河水量平稳。
1855年《四省运河水利泉源河道全图》中的南旺一带运河、汶河及水柜
这个系统工程建好之后，运河得以持续稳定运行，《明史·河渠志》说是“运道以定”。清朝漕运总督董讷在他的《谒宋康惠公祠》一诗中对水柜的使用给予充分肯定：
四柜功成锁万流，湖光荡漾出龙湫，何须海运劳廷议，从此轻帆达帝州。
清咸丰五年黄河在河南决口改道后，京杭大运河被拦腰截断，漕粮运输改为海运，而黄河以南到南四湖一段的大运河也被废弃，作为“水柜”的几个湖泊逐渐干涸而慢慢变成了耕地。
上个世纪70年代左右的卫星图，几个湖泊还依稀可见
1958为了解决黄河以南至济宁的航运以及排水问题，开挖了北起黄河南岸，南至南阳湖的梁（山）济（宁）运河，原有的老运河被废弃，南旺镇也就离开运河岸边。在原南旺湖位置通过的梁济运河距离南旺镇约2公里之遥。
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