▲16世纪地图上的南极
1773年1月，英国航海家詹姆斯·库克的船队首次驶入了南极圈，但浓重的大雾和猛烈的风暴最终让此次探险功败垂成。南方大陆似乎依然遥不可及。
库克在回国后向政府递送了一份报告，他认为即使存在南方大陆，当地严酷的气候也会使这个地方丧失土地利用价值。库克的话如同南极冰雪一般，让英国政府的心彻底凉了下来。
▲库克船长与他的三次航行
1820年1月，俄国航海家别林斯高晋与拉扎列夫率领船队驶入了南极圈。他们首次观测到了南极大陆的海岸线。别林斯高晋意图登上南极大陆，但与詹姆斯.库克的经历如出一辙，强劲的极地风暴以及堵塞航路的大面积浮冰再次让登陆南极的想法破灭了。
但无论如何南极大陆揭开了神秘的面纱，第一次向世人证明了她的存在。
▲别林斯高晋是否是首位发现南极的人还存在争议
此后各国对南极的探索进入了一个高潮期，美国人查尔斯.威尔克斯、英国人詹姆斯.罗斯等人相继来到南极。虽然他们依然未能登陆南极，但是他们的航行扩大了人们对南极的了解范围，南极新发现的地域就以航海家的名字命名，出现在全新的世界地图上（威尔克斯地、罗斯海等）。
轰轰烈烈的南极探索“英雄时代”就此拉开了序幕。英雄时代的南极探险大都以个人名义进行，但总能看到所属国政府的影子，各国希望通过探险队的发现，让本国在未来的南极争夺中拔得头筹，所以说英雄时代也算是南极争夺的前哨战。而这个时代最充满传奇色彩的莫过于挪威人阿蒙森与英国人斯科特之间对发现南极点的荣誉之战。
1910年6月，斯科特率队踏上对南极点的探寻征途。挪威的阿蒙森本要去北极，在得知北极点已被美国人捷足先登后，他立刻转向前往南极并且向斯科特发出了一封礼貌却不失挑战意味的电报，一场南极探索史上最悲壮的比赛开始了。
▲阿蒙森（左）与斯科特（右）的竞赛
两支队伍在南极冰原上展开了生死时速的较量，阿蒙森后来居上，经历了2个月的跋涉后于1911年12月24日率先到达了南极点。斯科特却在半路遇到了大麻烦，他的给养所剩无几。
早已将生死置之度外的斯科特探险队选择了继续前进，可当他们到达南极点时却看到一面在寒风中飘扬的挪威国旗。失败的斯科特等人立刻掉头返回，奈何物资耗尽，整支探险队在冰雪中覆没。
