在东南亚的中南半岛，有一个国家叫柬埔寨，其面积仅18万平方公里，人口仅1500万，而且经济也不算发达，可谓国小力弱，很难想到，现在这个不起眼的国家在1000年前曾经是东南亚霸主，彼时其横扫大半个中南半岛，面积超百万平方公里，文明繁盛，军力强大， 这便是亚洲历史上著名的高棉帝国！
公元10世纪初高棉帝国版图（红色），其版图包括今日柬埔寨全境以及泰国、老挝大部分地区、越南南部的湄公河三角洲。
然而，诡谲的是，曾雄霸一方的高棉帝国却衰落地十分彻底，15世纪后，竟一蹶不振，被泰国（暹罗）、越南等国频繁欺凌，至今仍然是东南亚一个不起眼的角色，柬埔寨到底发生了什么呢？
这事儿，还要从柬埔寨的崛起说起，公元1世纪，柬埔寨出现文明国家，当时汉文典籍称为扶南，这是一个信奉印度教的国度，扶南鼎盛的疆域据推测如下图所示，可以看出其距离南亚相对比较近，故受南亚影响较多，而且其版图颇大。
很遗憾的是，由于后来的战乱，扶南没有什么典籍流传，后世的高棉文献也没怎么记载这里，所以今天学者对扶南的了解很大一部分依靠于汉文文献的记载（东吴曾经出使扶南并留下了对扶南的文字记载），虽然汉文文献称扶南是一个统一的政权，但一些现代学者猜测扶南只是个曼荼罗体系（东南亚文化圈的一种政治模型，类似于中国先秦时期或欧洲封建时期的松散政权）之下的城邦联盟，从扶南的版图来看，这种推测更合理。
扶南有一个附属小国叫真腊，大约在7世纪，真腊反客为主，没了扶南，颇像中国历史上的武王伐商，扶南王子流亡爪哇，建立山帝王朝，真腊国势极为强盛，派军队征服了老挝的中部和北部地区，使国境北接南诏，南抵湄公河之下游，包括了今之柬埔寨、老挝以及越南南部，不过真腊实际上仅仅是一系列松散小国组成的联盟。
这是真腊的版图推测，真腊之名后来仍被汉字文化圈用来称呼高棉帝国时期的柬埔寨（与“扶南”一样，“真腊”在古高棉语中的称呼仍不详），例如13世纪时期周达观的《真腊风土记》以及15世纪的郑和航海图，都以“真腊”来称呼柬埔寨。
根据中国古代文献记载，真腊于唐朝神龙年以后（即707年以后）分裂为陆真腊和水真腊两国，陆真腊占据内陆地区，水真腊占据沿海地区，但这一说法近代受到历史学家质疑，因为“真腊”指的是一系列小国而不是一个统一国家，所以不存在什么“分裂”的说法，7世纪至8世纪时期，扶南这类沿海贸易国家衰落，而内陆以广泛水稻种植为主、被称为“真腊”的众多国家开始兴起。
8世纪末，真腊被来自爪哇的夏连特拉王朝（被真腊灭亡的扶南王子逃到爪哇所建之古国）征服。802年，真腊王子阇耶跋摩二世击败夏连特拉王朝，自称转轮王，立都于吴哥城，这便是我们所称的高棉帝国！
高棉帝国是柬埔寨人的巅峰时刻，1010年至1150年是苏利耶跋摩一世和苏利耶跋摩二世统治的时期，高棉鼎盛，四处开疆拓土，周边相当多的部族均成为高棉人的附庸，此时，雄主苏利耶跋摩二世举全国之力花了大约35年建成了一座规模宏伟的石窟“庙山，这便是今日柬埔寨的至尊之宝——吴哥窟。
