在诗人眼里，它是田园风光与边塞景象的分界线，东边“杏花春雨江南”，西边“白马秋风塞上”；在农牧民眼中，它是农耕与畜牧的分界线，东边“稻花香里说丰年”，西边“风吹草低见牛羊”；在地理学家眼里，它是平原丘陵与高原山脉的分界线，也是人口疏密的分界线。
人口疏密之界
自古以来，人口的分布与气候就有着高度关联性，自然条件好、雨热充沛的地区人口聚集，人丁兴旺。反之，自然条件恶劣，雨水稀少的地区人口密度较稀。
1935年，中国地理学家胡焕庸先生根据当时大约4.75亿的总人口分布规律，画出了人口密度图，并在这张图上绘出一条线。线的西侧，占当时国土面积的64%，却仅有全国4%的人口；而线的东侧，面积仅占当时国土面积的36%，却聚集着全国96%的人口。
这条著名的胡焕庸线就和400毫米等雨线大体重合。
80多年过去了，我国经济社会经历了无数变化，人口数量也从4亿多增长为如今的14亿多，但人口密度分界线基本围绕着胡焕庸线细微波动，东西侧悬殊的人口格局始终如一。
我国人口密度分布图
从2020年第七次人口普查结果来看，这个规律仍然没有被打破。我国共有17个人口超过千万的城市，分别是重庆、上海、北京、成都、广州、深圳、武汉、天津、西安、苏州、郑州、杭州、石家庄、临沂、东莞、长沙、青岛。这些城市全部位于400毫米等雨线的东侧，无一例外。
城市、人口与气候，联系得无比密切。人们因气候而聚集，也因气候而迁徙。
农耕游牧之界
气候影响了人口分界线，也勾勒出了农耕文明的“生命线”。古往今来，西半壁以游牧或半农耕文明为主，东半壁以农耕文明为主。因气候变化，线的位置随之动态调整，在此消彼长的拉锯中，诞生了很多历史事件。通常气候温暖、雨量增加，农作物生长季延长，岁稔年丰；牧区水草充沛，相安无事。从贞观之治到开元盛世，无不丰衣足食。当气候转冷，降雨减少，则粮食减产、牧草稀缺，往往粮价飞涨。东汉末年大乱、五胡乱华，都是动荡不安的时期。
游牧和农耕交替，更是历史气候变化的见证者。我国九大商品粮基地都位于 400 毫米等雨线的东侧。从南到北，无论水稻、大豆还是玉米，几乎每一种作物都能找到适合生长的环境。于是，从鱼米之乡到天府之国，从中原粮仓到北大仓，人们应季而作、应季而收，用劳动收获着五谷丰登。
我国主要粮食产区分布示意图
而在西侧，雨少干旱，山脉纵横，广泛分布着永冻土、沙漠，只适合青稞、荞麦、草甸等耐寒耐旱耐贫瘠的植物生长。但西部也有广阔的天地和草场，牧业发达，天空辽阔、牛马成群，生机勃勃。
全国植被指数分布图
因气候而变的还有植被。作为地球之肺的森林，其生存需要合适的水分和温度，唯有在年均降水量大于400毫米的地区，森林覆盖率才能接近饱和，如果年均降水量小于400毫米，森林覆盖率会在30%以下，甚至10%以下。
国家卫星气象中心的植被指数显示，400毫米等雨线东侧植被覆盖率高，植被指数多在0.5以上；而西半壁植被指数大多在0.2以下。东部密林中储藏着人们生产生活所需的丰富资源，为经济发展打下基础。
发展变迁之界
人口、植被、生产生活方式等都是影响交通、经济发展的重要因素。在这条线的两侧，经济发展存在较大差异，全国公路路网密度也有所不同。东侧各类道路纵横交错，路网发达；西侧地广人稀，路网密度较低。
