如果从黑龙江黑河到云南腾冲划一条直线，中国九成以上的人口集中在这条线以东，这条线就是“胡焕庸”线。1935年，胡焕庸将东北与西南两座平平无奇的城市连在一起，无意间揭示了中国人口分布的规律。
“胡焕庸”线始终如一堵无形的墙，挺立在中华大地之上。这条线同样与中国的地貌、降水和生产方式的分割线高度重合。
约6500万年前，亚欧板块与印度洋板块发生碰撞，青藏高原耸出地表，也就是中国地貌的第一阶梯；稍低一点的云贵高原、蒙古高原和黄土高原构成第二阶梯；东部广阔的平原和丘陵则成为第三阶梯。黑河至腾冲之间这条倾斜约45度的线，刚好介于青藏高原与云贵高原、蒙古高原与东部平原之间，也就是第一阶梯与第二阶梯，第二阶梯与第三阶梯之间的分割线。阶梯式的地形塑造阶梯式的气候， “胡焕庸”线成为中国400毫米降雨量的分界线。
中国东部面向海洋，来自大洋的暖湿气流受到重重山脉的阻拦，形成丰沛的降雨，西部却不能享受到降雨带来的恩泽，400毫米等降水线由此形成。地形和雨量的不同，导致两侧演化出不同的生产方式和地域文化，在古代东部以农耕为主，主张宗法，信仰儒教，实行科举，而西部则以游牧为主，崇尚血缘，信仰多元，多为部族。不过“胡焕庸”线并非一开始就形成的，它的演变与中国人口的迁徙密不可分。
西晋衣冠南渡之前，中国的政治经济中心长期停留在黄河流域，随着北方政权的崩溃，大量人口迁往江南。与衣冠南渡类似的情况还有很多，比如安史之乱和宋朝南迁，期间也有短暂的太平时期，南方人口也曾部分回迁北方，但终究杯水车薪，中国经济中心南移的格局并未改变。与此同时，外来农作物的普及，进一步加剧了这种状况，明朝时期玉米和番薯随着大航海时代的来临涌入中国，东部地区的人口爆发由此开始。
