中国古代文人作家在进行文学创作及文学批评时首先考虑的一个重要问题便是"体制"。宋代倪思云："文章以体制为先，精工次之。失其体制，虽浮声切响，抽黄对白，极其精工，不可谓之文矣。"
游记，是受中国文人特别青睐的一种文学体式。基于我国古代"天人合一"的哲学思想理念，以构建人与自然和谐审美关系为核心的游记文学在我国文学发展史上占有重要地位，并不断发展、突破与创新。
梅新林、俞樟华先生在《中国游记文学史》中说道："'游'是'记'的文学内涵，'记'是'游'的文学体式，彼此双向互进而最终成熟为一种独立的文学样式，则经历了一个相当漫长的历史进程。"
从中国历史及文学发展史来看，山水审美意识的真正觉醒与独立是在魏晋时代。
受玄学影响，在这个追求精神解放和自我觉醒的特定时代，人们逐渐从功利世俗的束缚中解放出来，从先秦两汉文人追求的"天人感应"和"山水比德"的自然观、神学观中解脱出来，开始把目光从外在投向内在，从形而下投向形而上，从社会投向自然，使自然真正成了自给自足的审美对象。
可以说，"通过自然化与人化自然的双向互构，玄学直接促进了魏晋时代山水审美意识的觉醒，并进而由此促进了山水游赏活动的盛行以及记述这些游赏活动的游记创作的兴起。"
而真正的游记体散文是从唐代开始定型和繁荣起来的。其间，著名文学家元结起到了承前启后的作用。
他的《右溪记》记叙一条小溪的景物和命名经过，文字处处寄托着作家怀才不遇的愤慨深情。清代古文家吴汝纶说："次山（元结）放恣山水，实开子厚先声。
文字幽眇芳洁，亦能自成境趣。"（《桐城吴先生全书》），其"子厚"即为柳宗元，所谓"开子厚先声"，实指游记体散文的真正定型和成熟的代表人物是柳宗元。
可以说，为柳宗元及其那个时代文人进行山水游记文学创作提供深层精神动力的是山水审美意识的不断觉醒，而为柳宗元山水游记散文提供直接创作源泉的则是当时各种赏山玩水活动的盛行。
在各种因素的影响和共同作用下，最终，中国山水游记文体在柳宗元笔下得到了真正意义上的确立，成为一种独立的文学体式。
