虽然活了不到50岁，但英年早逝的柳宗元却在文学上创造了光辉的业绩，在诗歌、辞赋、散文、游记、寓言、小说、杂文以及文学理论诸方面，都作出了突出的贡献。柳宗元的游记文在中国文学史上具有特殊的地位。他在继承前人艺术成就的基础上又有新的发展。他的游记文几乎每篇都生动表达了人对自然之美的崭新感受，丰富了描绘自然山水艺术的手法，开拓了古典散文反映生活的新领域，从而确立了山水游记作为独立的文学体裁在文学史上的地位。谈到柳宗元的文章，想必大家最熟悉的应该是“永州八记”。山水小品是柳宗元文学作品最负盛名的一部分。在柳宗元之前也有很多人写过山水小品，古今论山水文学，都将郦道元的《水经注》视为滥觞。
柳宗元雕像
但《水经注》毕竟是描写地理的作品，持客观态度，甚少主观的感情色彩。还有很多描绘山水的篇章出现过，不过他们大多是不经意之作，没有成为一种独立的体裁。而且六朝时期的作品多是纯客观描写，缺少情感寄托，所以蕴藉显得不足。到了柳宗元这里，这些不足都得到了很大改善。虽然自然山水本身不足以成为什么重大的创作题材，描给自然美也不会表现什么社会政治意义，但是若从文学反映生活、反映美的角度来说，它能更完美地表达人的感情。再从文学表现手法的角度来讲，它可以塑造更形象鲜明、丰富生动的自然山水。柳宗元的“永州八记”是一个有体系的山水游记，按照写作次序，分别是《始得西山宴游记》、《钴鋂潭记》、《钴鋂潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《小石城山记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》。
自然山水
前五篇作于元和四年，后三篇作于元和七年。这八篇游记素来被人们公认为是柳宗元山水游记的代表之作。永州是柳宗元的贬谪地。自然而然，在这期间柳宗元会有一种压抑的情绪身体状况时常也很不好。无奈之下，柳宗元只好寄情于山水。这就构成了“永州八记”总的写作心态。这八篇游记的写作时间都是在秋天，文章流露出一种萧瑟冷清的气息，可能这与心境也有某种联系。概括来说，柳宗元的山水小品有一个与以前类似作品不同的特点，那就是“文中有人”，也就是说有很浓的感情色彩，表达了他真实的感情，而且立意精警。韩愈曾说：“大凡物不得其平则鸣……不得以者而后言，其歌也有思，其哭也有怀。”
仕途不顺，柳宗元只好寄情于山水
柳宗元正是如此，他把他那怀才不遇的忧思，寄托到了同样被弃置的山水木石之上，凭借对自然景物的描绘，折射出他的人生观以及理想情怀。柳宗元的山水游记作品之所以能够那样打动人，就是因为他由着某种诗意的兴头唱出的孤寂凄清、惆怅哀婉的调子是那样的真实、触动人心。另外还有一个很重要的特点，就是他的文章经过了艺术加工，描写很精致，摆脱了纯自然描写，而且整体意境浑然天成，增加了文学鉴赏性。永州一些可能在平常人看来很平常的树木啊，石头啊，小溪等景物，在柳宗元笔下却瞬间活了起来，给人一种独特的美感。永州荒山僻野里的一花一草、一木一石，都被柳宗元描绘得非常清新秀美，姿态万千，富有自然的意趣。
