公元前334～公元前324年，马其顿国王亚历山大率军东征，他一路攻城略地，消灭了强大的波斯帝国，最远打到了今天阿富汗（巴特克利亚），与今天中国新疆仅一步之遥。然而令人疑惑的是，矢志于征服世界的亚历山大并未东征，到达中国，而是直接率兵返回了巴比伦。
部分网络历史爱好者认为，亚历山大惧怕中国，所以才没有东行。毕竟那时候秦国已经进行了商鞅改革，国富民强。然而令人遗憾的是，亚历山大并不知道在中国所发生的一切。即使他知晓了商鞅改革，以其天不怕、地不怕的性格，仍会率军东征。
那么亚历山大为何不敢于东征中国呢？要解释这一点，笔者要首先谈谈古希腊、罗马人对中国的认识。
据传，古希腊的地图学缘起于公元前6世纪，哲学家阿那克西曼德被认为是第一个绘制地图的希腊人。当时，希腊人对中国一无所知，以为世界最东的国家是印度。公元前5世纪，中国的丝绸已经远销至雅典城邦，然而自诩博学的希腊人仍不知中国在何处。
直到亚历山大东征后，也就是公元前2世纪中期，生活在中亚和西亚的希腊人才获知，在印度东部还有一个国家。对于这个国家的具体情况，希腊人并不知晓，唯一知道的就是这个国家生产丝绸。因此，希腊人将这个东方国度命名为“赛里斯”，也就是“丝之国”的意思。
到了罗马时期，许多罗马学者都曾提到“赛里斯”，在贺拉斯、维吉尔、奥维德等人的诗歌中都曾提到赛里斯。然而他们对于赛里斯的认知却让人啼笑皆非。例如贺拉斯曾认为，赛里斯人生活于印度的某个地方，气候炎热，盛产一种长着绒毛的树，而丝绸就是由这些绒毛织成的。
在古罗马博物学家普林尼（公元23年~79年）眼里，赛里斯人个头高大，人均两米，红发蓝眼，声音粗哑刺耳，可以活到140岁。同时，赛里斯人天生热爱和平，不喜攻战，做买卖极为公道。
