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北京城内有六个海，这里的“海”，是蒙古族的叫法，因“北人（蒙古人）凡水之积者，辄目为海”，俗称“海子”。这六海以皇城北墙（今北海北门一线）为界分为外三海和内三海，皇城外西北的西海、后海、前海为外三海，西北至东南方向，皇城内的北海、中海、南海为内三海，南北方向。这六海以桥相隔，互相连通，北起积水潭，南至西长安街北侧，长约4500米，总面积约1800亩。
其实，这六海原为一片水域，以前是永定河故道经过的地方，形成湖泊后被称为“积水潭”，也就是我们今天所说的什刹海，面积比现在大很多。明代时逐渐萎缩，形成几个相连的小湖，并在今中海之南增辟一湖，后将这些湖泊自北向南分别命名为西海、后海、前海、北海、中海、南海。
什刹海为外三海《宸垣识略》记载：“禁城中外海，即古燕市积水潭也。”这里说的是积水潭，元至元四年（1267年）以积水潭为中心兴建大都城，因它在皇城之西，所以称“西海子”。郭守敬开凿通惠河后，积水潭成为漕运终点，并建有码头，也就是当时的“积水潭港”。
前面说积水潭本来和现在的北海、中海连在一起，都属于高梁河的下游。大都城的设计者为了修筑环卫宫阙的皇城，才把这一片辽阔的水面切割为二，南半部被包围在皇城之内的就是太液池，并另凿人工渠道，把西郊玉泉山的泉水，直接引入其中，因而命名为“金水河”。至于北半部则隔在皇城北墙之外仍叫积水潭，仍为高梁河水所灌注。
德胜桥（位于今德胜门内大街北段）建成后，将积水潭的水面一分为二，桥西仍沿称积水潭（又称西海），桥东称什刹海。后又修银锭桥，再将什刹海一分为二，桥西称什刹海后海（简称后海），桥东称什刹海前海（简称前海）。自此，外三海格局基本确定。什刹海现有水面504亩，是天然湖泊，风景秀丽，寺庙庵观钟声和鸣，余音缭绕，故称什刹海。什刹海自古就有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美誉。
积水潭的北端城墙下的铁棂闸（水流入城的水关）为六海的进水口，闸旁建有镇水观音庵，后改称“汇通祠”，该祠曾在修建环城地铁时拆除，后复建，现在是郭守敬纪念馆。.
