前海东侧与南侧有两个出水口。向东的一条水道过地安门桥，经皇城根故道向南汇入玉河。向南的一条水道南流不远又分两支：一支向东南转经景山西侧入筒子河，再进故宫；另一支南入内三海。
北海、中南海为内三海内三海自辽金至元明清均为皇家苑囿，为元、明、清初的西苑，建筑雄伟辉煌，是皇帝游览的地方。内三海在辽金时期为离宫，在金朝时为郊园中的一个湖泊，兴建元大都时将湖水圈入皇城，称为太液池。与此同时，在琼华岛南侧兴建仪天殿，殿西侧筑桥，使之与东西两岸相连，自此太液池被分为南北两部分。
在明朝时，东桥被改为暗沟水道，西桥改建为石桥，石桥两端建立牌楼，分别题额“金鳌”“玉”，故后人称此桥为“金鳌玉桥”。石桥七洞，中洞南向石刻额曰“银潢作界”，联曰“玉宇琼楼天上下，方壶圆峤水中央”；北向石刻额曰“紫海迴澜”，联曰“绣谷纹开环月珥，锦澜漪皱焕霞标”。清朝时，将石桥以北水面改称为北海，以南的水面称为中南海。中华人民共和国成立后，为疏导内城东西交通，对“金鳌玉桥”进行了整修和改建。20世纪50年代中期将牌楼拆除，桥面加宽，形成了现在的北海大桥。
北海总面积1063亩，水面面积583亩，有琼岛白塔、九龙壁、五龙亭、团城等名胜古迹。琼岛四面皆景，殿宇亭桥，松柏苍翠，春季云天景观更为动人。“琼岛春阴”为燕京八景之一。乾隆“琼岛春阴”碑立于白塔山东麓。
中南海是中海和南海的总称，现占地面积1500亩，水面占一半。中南海四周有瀛台、勤政殿、丰泽园、怀仁堂、紫光阁、武成殿、万善殿、宝月楼等建筑。南海为明代在中海之南开辟的湖面，瀛台为南海的一个岛屿，有桥与北岸相通，四周环水，宛如海上蓬莱。明清时皇帝常来此宴游避暑，清康熙、乾隆等曾于此听理朝政。清末光绪皇帝变法失败后被幽禁在瀛台，抑郁而终。光绪二十六年(1900)八国联军侵占北京，将这里作为“联军统帅部”。
南海宝月楼，相传为乾隆香妃的住处。西华门原为中南海的正门，民国元年(1912)因袁世凯将总统府设在中南海，遂将宝月楼改建为总统府大门，取名新华门。自此新华门（南门）成为中南海之正门。1928年中南海曾一度辟为公园，中华人民共和国成立后为中共中央和国务院办公地，一些重要会议在此召开，一些重大决策在此产生。*主席自1949年至1976年居于中南海菊香书屋，现其卧室、办公室、会客室均保持原貌陈列。
内三海的艺术价值在中国现存古代园林中是一流的。其间金代琼华岛的艮岳遗石、元代广寒殿前巨大玉瓮、明代的团城，以及树龄八九百年的苍松翠柏，是北京城发展的历史见证。
