柴达木盆地内的盐湖，反应了我国大陆盐湖形成的一般概况。
柴达木盆地在海西运动(距今23000万年)以前，还是一片茫茫的大海，由于海西及喜马拉雅等运动，地壳在抬升，迫使海水退出盆地，这样就形成了世界著名的青藏高原。柴达木盆地也在此时期内形成。
大约距今2500万年以前的第三纪初期，盆地西部沉降较快，所以在盆地内就大致有着东高西低，北高南低的地形分布，炎热潮湿的气候延续了几千年，充沛的大气降水，使发源于四周山区的水系，能源源流往盆地的西部，从而形成了面积约5.70万k㎡的柴达木古湖，那时湖水最深处相当于现今的一里坪、碱山和尖顶山一带。
在距今2500万年到900万年的中新世，盆地西北部在缓缓上升，古湖的水体沿南向东的方向有了扩展，古湖进一步扩大。
