盆地内的河流下游多为灌溉农业区
河流主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。柴达木东部和南缘的山间小盆地和扇缘地段灌穊农业发达，形成荒漠绿洲，以春小麦、青稞和马铃薯等为主。
山麓平原及盆地边缘的灌木和半灌木多为樵采薪柴的对象，柽栅等灌丛分布范围日趋缩小，沙漠则逐渐扩大，需注意防治风沙危害。
盆地内有世界上海拔最高的沙漠
洪积平原前缘地下水位较高，土壤质地稍好，盐碱化程度较轻，曾开垦扩种，但不少地段因灌溉不当发生次生盐渍化而弃耕。
盆地内湖泊水质多已咸化，共有大小盐湖20余个。
察尔汗盐湖上的万丈盐桥
所以柴达木盆地不宜大面积垦荒种植。但盆地内广布的各类荒漠、山地草原及部分盐化草甸则可以放牧骆驼与羊等。
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