在春秋战国时期，各国之间互相征伐，而陕北、晋北、冀北和内蒙古草原上的游牧民族却日渐强大，为了防止北方匈奴南下，秦、赵、燕三国率先展开北边长城的修筑，当时的长城依旧以土墙为主，高度不过数米，人可以翻过去，但是马不能，当时的游牧民族相较于南方士兵来说，最大的优势就是骑兵，而骑兵离开了马，就啥也不是！
但这时长城的修筑距离相对较短，断断续续，并没有连到一起，而此长城，也被后人称为先秦长城，而真正将长城连接到一起的是 秦朝。
自春秋战国结束后，秦国消灭了六国，建立了统一中原的大秦王朝，在统一之后，秦始皇就将原先的长城完善连接，并在早期的基础上进行修补和建造。于是长城，便有了万里长城的叫法。
对于秦始皇修建长城的目的，还有一个典故，据传，当时一名名叫卢生的方士受秦始皇之命出海，回来后，给秦始皇带了句话，“亡秦者，胡也”！
我们都知道，秦始皇是相当迷信的，这点从他两次派遣徐福出海寻找长生不老药就能看得出来，所以当时秦始皇一听卢生所说，就非常担心，于是希望通过修建长城将匈奴阻拦在长城之外，以保子孙后代平安，为了尽快修好长城，当时秦始皇派遣了百万劳动力参与修建，却不知道正是这个行为，导致民间怨声载道，加快了秦国的衰亡！
其中最为出名的就是我们熟知的故事——孟姜女哭长城。
相传在秦始皇时期，劳役繁重，孟姜女新婚三天，她的丈夫范喜良就被迫出发修筑长城，不久就饥寒劳累而死，而他的尸骨则被永远的埋在了长城墙下。
而孟姜女万里寻夫，历尽艰辛来到长城边，得到的却是丈夫的噩耗，她在长城边痛哭三日三夜，致使长城城墙崩裂，所以才有了后来的孟姜女哭倒长城的传说！
虽然这只是个故事，但由此也可见，当时秦朝的徭役可怕到了什么程度，而针对秦始皇修长城也有一个说法是已经亡国的六国故人，为了报复，而想出的消耗秦国国力的方法。
而自从秦始皇以后，凡是统治过中原地区的朝代，几乎都有修筑过长城的记载，其中就包括汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十几个朝代，而最后一个大修长城的朝代，可以追溯到明朝！
明朝时代，也就是十六世纪左右，随着火炮的盛行，早期修筑长城的使用的土墙很明显已经无法满足防御的需求，因此到了明代，常见的砖石长城就成了主流，并且还进行了很多改进。
首先地基更改成了坚固的花岗岩，而墙体是由数十亿吨打磨平滑的砖块建造，这就让长城的墙壁变得极难攀爬，防御力大大增强，而长城内部空隙的位置，则堆满了碎石，这是为了让整个墙体变得更加的稳固。
最后在用平滑的石头，铺成台阶和路面，最后形成了我们现在所看到的长城，这个时期的长城也被称为明长城！
明长城，与秦始皇所修的万里长城，作用还是存在一定的区别，自明朝建立以后，被迫退回到漠北草原的少数民族，如：蒙古鞑靼、瓦剌诸部等，仍然不断南下*扰，抢掠南方的资源；到了明中叶以后，女真族又兴起于东北地区，不断威胁着明朝边境的安全。
为了巩固当时北方的边防，在明朝的200多年统治历史中，统治者几乎没有停止过对长城的修筑工程。
而明代长城的修建过程，大体可以分为以下三个阶段：明前期、明中叶、明后期。
