敦煌石窟是中国四大石窟之一，与大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、天水麦积山石窟齐名。公元366年，一位名叫乐僔的僧人经过敦煌鸣沙山东麓，见到乱云飞渡，天有异象，三危山间金光四射。乐僔匍匐在地，顶礼膜拜，他坚信此处为佛地，便留在了敦煌。他在鸣沙山东麓的崖壁上开凿了第一个石窟。
此后，经过十六国、北朝、隋、唐至元十几个朝代的开凿，伴随1000余年的锤敲斧凿之声，形成内容丰富、规模宏大的石窟群。这里至今留有大量彩塑2400余身、壁画40000余平方米，是世界上现存规模最宏大，保留最完整的艺术宝库和古代遗迹。
在璀璨珍贵的文物中，数量最多的当属壁画了。那么，这些壁画到底都画了哪些内容呢？对中国美术史有什么意义呢？
上图_ 敦煌北魏壁画《萨埵太子舍身饲虎》
众所周知，敦煌是丝绸之路上的重要地点，这里是东西方文化的交融之处，自东汉永平求法之后，佛教沿着丝绸之路进入东土，因此，敦煌石窟中有大量反映佛教内容的壁画，壁画色彩艳丽、故事情节生动，内容涉及佛教经典和佛教史迹，地方人物等。大体上可分6类。
- 1.佛传故事
这类内容的壁画主要讲述佛陀的故事，是故事画中的主要题材，从北凉开始一直到北宋，延续了5个世纪。这些壁画根据时代的变迁，在绘画内容上有很大不同，从布局、线条、画法、构图到色彩，不同时代有不同特点，千差万别风格迥异。如275窟中的横幅式，和61窟中的屏风式，因为选用的经典不同，表现佛的事迹侧重点也不同。
上图_ (275窟) 北凉 《尸毗王本生图》
上图_ （61窟）- 五代
- 2. 经变故事
经变画是古代社会人们解释佛教义理的一种手段，是中国的独创，在古代社会中，受到文化水平的限制，普通人要想理解深奥的佛教教义和内容比较困难，经变画就是将佛教义理用故事画的形式表现出来，让人直观地理解佛教教义，从而达到教育民众的目的。如《观无量寿经变》、《萨垂那太子舍身饲虎》等，虽然没有画出全貌，但通过榜题文字可以补充故事的连续性。
