常州天宁寺，作为常州地区最具规模和保存最完好的千年古刹，与镇江金山寺、扬州高旻寺和宁波天童寺共同被誉为中国禅宗的四大丛林。其始建于唐朝贞观和永徽年间，已有约1350年的历史。其主体建筑沿南北向的中轴线布局，正门位于最南端，自南向北依次包括山门、天王殿、大雄宝殿、玉佛殿和三宝殿。天王殿的东西两侧分别建有文殊殿和普贤殿。大雄宝殿的东西两侧分别设有观音殿和地藏殿。在天王殿与大雄宝殿之间的广场两侧，分列东罗汉堂和西罗汉堂。玉佛殿的东侧设有方丈室和上客房，西侧则为僧房。
中轴线的西侧还包括佛学院、学戒堂、放生池以及达摩阁等建筑。当您步入天宁宝塔的塔基广场，抬头仰望，可见一二层之间悬挂的长5米、高2米的“龙城象教”大匾，匾额下方是高5.3米、全铜铸成的四大天王像，威武且庄严，分别手持剑、琵琶、伞和龙四件“法宝”，这些法宝寄托着祈求“风调雨顺”的愿望。每尊天王像的两侧，各摆放有八只铜铸大象，每只大象的高度为3.2米，长度为5米。此外，还有两根高19.8米、直径3米的九龙柱矗立于宝塔两侧，共重200余吨。龙和象共聚于广场之上，印证了“龙城象教”之说。在广场上，还有两只长5米、宽1.8米、高2.8米的巨型香炉，是目前国内最大的香炉。
乾隆皇帝于六次南巡中的第三次到达天宁寺时，亲自在该寺题写了“龙城象教”四个大字。"龙城"乃常州的雅号，"象教"则暗示了佛教的传播。释迦牟尼的弟子们为纪念他并传播其教义，便将木刻上的释迦牟尼佛像作为教具，以教导僧众和信徒。乾隆皇帝赞誉天宁寺的法规严谨，是东南沿海地区闻名的佛教禅宗道场，这一题词饱含褒奖之意，表示天宁寺是常州的一方净土。进入山门后，首先映入眼帘的便是站立在莲花座上的千手千眼四面观音，高4米，全身都是以香樟木雕琢而成，贴满金箔。
在其他寺庙中，这种布局并不常见。为什么要在山门殿内塑造这尊“四面观音”呢？这是因为观音菩萨对所有人都一视同仁，不论贫富贵贱，都愿意施以援手，她的大慈大悲，能救苦救难，能满足众生的愿望，因此备受喜爱。将她供奉在此地，使得人们无论从前后左右都能瞻仰她，以便达成欢欣鼓舞、祈求吉祥的愿望。
