伏牛山，呈西北～东南向展布于河南省南阳市的西峡、内乡、镇平、南召、方城等县境内，全长约250余公里，宽40～70公里，海拔高度400～2212．5米，山势自西北向南山势渐缓，是长江、黄河、淮河水系的分水岭，也是暖温带与北亚热带的自然分界线。
伏牛山被乔端～鸭河口、朱阳关～夏馆断裂自北而南分为三列：北列西起嵩县境内，沿南召县与嵩县、鲁山县的交界地带一直延伸到方城县东北部，在方城县城至叶县保安一带断失，构成南阳盆地东北角的方城缺口，全长120公里。北列山脉在鸭河以西，山体高峻，山脊狭窄陡峭，山峰多在海拔1100米以上，突出高峰超过2000米。鸭河以东山体破碎，山势低缓，低山、丘陵分布广泛。主要山峰有观山海拔1886．9米、石人山2153．1米、大圣人垛1585米、小圣人垛1577．2米、五垛寨873．6米、马鞍山10刃．3米、双垛山624米、太子山610米、九里山639米、晒衣山609．2米、三贤山553米、养麦山505米、和尚帽山521．6米、老栗山686．7米、七峰山760．3米、小顶山716．8米。
中列由卢氏县入境，沿西峡县北部经南召县与内乡和镇平两县的交界地带，延伸到南阳县境内，全长约150公里。山脉西段为伏牛山的主脊，山体完整，群峰林立，海拔高度多在1500米以上，不少高峰超过2000米，如鸡角尖海拔2212．5米、玉皇顶2203米、马鬃崖2200米、老君山2192．1米、摩云垛2074米、老界岭2020米。在主脊南侧，老鹅河北侧支流横切山体，形成一系列深切谷地与高峻山岭相间的地形，更增添了伏牛山雄伟磅衡的气势。山脉东段山脊宽阔，突出高峰均在海拔2000米以下，但山势仍较陡峻，主要山峰有白草尖1845米、石撅崖1756米、银虎曼1630米、宝天曼1574．4米、牧虎顶1795．1米、云磨垛1156．3米、野人垛1432．6米、唐王寨1329米、驻马山1061．2米、牡丹垛917．5米、大曼1720．8米、五垛山1665米、尖顶山1181．2米、定南针1049．2米。在中列山脉中的石灰岩分布地带，岩溶地貌发育，大小溶洞分布广泛，主要有西峡县的鸽子洞、蝙蝠洞、荷花洞、神仙洞、老君洞、伏牛山地下河，桑坪乡天井和内乡县的天心洞、狄青洞、黄龙洞等。在岩溶地貌最发育的地区有地下河出现，如内乡县竹园沟附近，地下河时隐时现，长1000～1500米。
南列由卢氏县入境，经西峡县中部延至内乡县西部。山势较中列低，但老灌河以西山体亦相当雄伟，突出高峰在1300米以上，如赤马崖海拔1659．9米、青铜山1354米、代尖垛1232米、雨帽顶1548．4米、黄英垛1548米、三尖山1314．7米、木瓦房1536．3米。老鹅河以东山体低平、破碎，多呈孤立状分布于丘陵之上，主要山峰有高峰印海拔1073米、玄山859．5米、新寨798．5米。
伏牛山的主要山峰有：
1、石人山2153，位于南召、嵩县、鲁山三县的交界处，距南召县城30公里。因山上有一具大光石形似人头而得名，又称光石脑，它不但是嵩县、鲁山、南召三县的分界石，还是长江、黄河、淮河三大水系的分水石。山北面及东面陡峭，南面、西面坡度较缓，有小路可达峰顶。山中出产麝香、天麻等名贵药材。
2、圣人垛，位于南召县城北17公里处。面北观此山，如两人立于群山之中，故称“圣人垛”。大圣人垛位于西部，小圣人垛位于东部，山脉走向为东西向，与大红岭、摩天岭、跑马岭等山峰构成境内主干山脉之一。
3、九里山，古称韩信山，因世传韩信曾屯兵于此而得名。又因主脉自西北向东南延伸约九里，故称九里山。此山位于云阳镇南5公里处，西与太子山相峙，构成险要的关隘口子河（汉称云阳关）。
4、太子山 又名太子望山。位于南召县太山庙乡北1公里处，相传因汉光武帝刘秀“登此山以望南阳”而得名。此山东、西、北三面陡峻，山势险要，与九里山并立，构成南召古县城的天然屏障。
5、官山，位于云阳镇北2．5公里处，相传因“古多王侯葬于此”而得名。主脉为东西走向，山顶似马鞍，主峰海拔383．5米，鸡河从西山脚流过，山清水秀，风景宜人，有“金马仙凤”之誉，为古南召县八景之一。
6、演艺山，位于南召县城东北22公里处。古称燕尾山，因两主峰突起似燕尾而得名。又传东汉刘秀起义军曾在此山屯兵演武，故名。
7、鹿鸣山，位于云阳镇城北2公里处。相传东汉刘秀为避王莽之兵，由乌鸦引路至此，听有鹿鸣，故称鹿鸣山。山后有一石板，名为刘秀床。
8、七峰山，位于方城县城北15公里处。该山东北两面山势陡峭，七峰并峙，故称七峰山。小顶山，位于方城县城东22公里处，山体长9公里，宽3公里，北、南、西三面异常陡峭，峰顶有真武庙，一面立于绝壁之上。
9、摩云垛，位于西峡县桑坪乡北部，因山峰直插云中似摩云状而得名。夏季湿热空气于此迅速降温，形成区境西北部冰雹源地之一。
10、鸡角尖2212．5米，位于西峡县太平镇东北部，为西峡、栾川、嵩县三县界山，也是区境最高峰，因山峰高矗似一向东引颈高歌的雄鸡而得名。
11、老君山，位于西峡县太平镇西北部，为西峡、栾川两县的界山，山顶有唐代所建老君庙，方圆数十里内为原始森林。
12、白石尖，位于西峡县米坪、石界河、太平镇三乡交界处，海拔1689米，有铁矿分布，清乾隆年间有人于山下冶铁。山下旧有老君饲、金水调两座石庙。白草尖，位于内乡县夏馆镇北24公里处，山体似麦棱状。东侧壑洞幽深，林木茂密，有小道可达山顶，因坡陡险峻又称钻天道。
13、红石橛，位于内乡县夏馆镇北部与南召县交界处。山下有一巨大的石壁，陡如刀削，高数丈，岩石呈红色，又名红石崖。
14、宝天曼，位于内乡县夏馆镇的北部，山势高峻雄伟，层峦叠蟑，林木茂密，原始森林广布，为区内自然保护区之一。
15、牧虎顶，位于内乡县七里坪乡大龙树村东北25公里处，相传此山有神童牧虎而得名，1982年经河南省人民政府批准建立自然保护区。
16、李青垛，位于内乡县夏馆镇东北22公里处，海拔1652米。明末李青避兵事寄居于此，故名。
17、五垛山，位于镇平县北部，古名传帝山、骑立山、歧棘山，因有中心垛、尖顶山、摩云垛、定南针、苇湖山等五峰突起而得名。五垛山又称北顶，与南顶武当山遥遥相对，历来为道教重地，山上有青牛宫、灵宫殿、祖师庙等古迹。
18、杏花山，位于镇平县城北10．5公里处，海拔558米，因古时山上多杏树而得名。山东北麓有唐代名刹菩提寺。
19、青铜山，位于西峡县寨根、桑坪两乡的交界处，因日照山崖呈青铜色而得名。悬崖产名贵中药石料，山上旧时有祖师庙、娘娘庙、灵官庙等。
20、 首山 ，位于首河南 襄城县 南5里，为800里伏牛山之首，故名首山。相传天下名山八，三在蛮夷，五在中国，首山其一也。
伏牛山是我国北亚热带和暖温带的气候分区线和中国动物区划古北界和东洋界的分界线，也是华北、华中、西南植物的镶嵌地带，属暖温带落叶阔叶林向北亚热带常绿落叶混交林的过渡区。区内森林植被保存完好，森林覆盖率达88%，是北亚热带和暖温带地区天然阔叶林保存较完整的地段。特殊的地理位置和复杂多样的生态环境条件，加之人为干扰较小，使本区保存了丰富的生物多样性资源。区内维管束植物有2879种，其中有中国特有属37个，单属种59个，国家重点保护野生植物有连香树、香果树等32种；野生动物中兽类有62种，占河南省兽类总数的86%，鸟类有213种，占河南省鸟类总数的71%，昆虫的种类则超过3000种，列为国家重点保护的野生动物有金钱豹、麝、大鲵等50多种。伏牛山还是长江、黄河、淮河三大水系中一些支流的发源地，为重要的水源涵养林区。
伏牛山自古以来是中原通往南阳盆地、进入荆楚地区的天然屏障，古代交通要道三鸦路即贯穿其中。历史上伏牛山闻名于世的，莫过于唐自在禅师的典故。宋《高僧传》有传，但未及伏牛神迹。依我推测，伏牛山得名应与自在禅师有关。“伏牛”一词为禅宗常用比喻，以“牛”喻心，“伏牛”意即为降伏自心。“伏牛”与“自在”，意相关连。后世流传甚广的描述修行过程的“十牛图”，当本于此。有明一代，伏牛山又以僧兵名于时，据史料，伏牛僧兵与少林僧兵有关，但证据不够有力。
1982年经省人民政府批准在伏牛山国有嵩县五马寺林场、栾川老君山林场、鲁山林场、南召乔端林场、西峡黄石庵林场的基础上建立了嵩县龙池漫、栾川老君山、鲁山石人山、南召宝天曼、西峡老界岭5个省级自然保护区。
1992年2月，原林业部与世界自然基金会（WWF）将伏牛山确定为具有国家和全球重要意义的区域（A级自然保护优先领域的保护区），同年10月，又被确定为森林生态系统自然保护的优先领域。
1997年12月经国务院批准将上述5个自然保护区合并为一体，并将南召乔端林场、内乡万沟林场、西峡黄石庵林场、嵩县五马寺林场的部分林区划入在内，建立河南伏牛山国家级自然保护区（国函[1997]109号），总面积56000公顷，主要保护森林生态系统和野生动植物。
