天坛位于北京城的南部，是明、清两代皇帝每年祭天和祈祷五谷丰收的地方。建于明永乐十八年(1420年),与故宫同时修建，初名天地坛，嘉靖十三年(1534 年)改名为天坛，占地面积约 270万平方米，是我国今存最大的古代祭祀性建筑。永乐年间还在此合祭天地，直到后来在北郊另建地坛后，这里才专供祭天。
天坛分为内坛和外坛两部分， 主要建筑物都在内坛。南有圜丘坛、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一座高 2.5 米、宽 28 米、长 360 米的甬道，把这两组建筑连接起来。其中，北部的祈年殿高达38米，曾是古代北京的最高建筑， 也被称为中国外形最优美的古代建筑。
圜丘坛为皇帝举行祭天活动处。圆形祭坛高三层，每层四面均有九级台阶，取“上天九重”之意。圜丘护栏的望柱从上至下均雕饰云龙图案，每层的栏板数目均为九的倍数，即上层 36块，中层72 块，下层 108块，三层直径之和为 45 丈，含有“九五之尊”的意思。圜丘设计所用石料数目，都与“九”有关，是因为古人把单数视为阳数，代表天。上坛圆心是一块圆形大理石，称天心石，也称太极石，站在石上说话、唱歌，可感觉到强烈的共鸣。
皇穹宇是供奉皇天上帝和皇帝祖先牌位的地方，建筑风格也是以圆形为基调，以宝顶为圆心向外扩展。殿内半拱层层上叠，天花板层层收缩，形成美丽的隆穹圆顶。殿内彩画以青绿为基调，以金龙为主要图案，或描金，或沥粉贴金，显得辉煌华丽，有很高的艺术价值。
在皇穹宇的外面，有一道圆形磨砖对缝的围墙，周长 193.2米，高 3.7米，厚 0.9米，直径 61.5 米， 门向南开，这就是著名的回音壁。由于内侧墙面平整光洁，声音可沿内弧传递，两人分站东西墙根，一人靠墙低声说话，另一人能清晰听到。
祈年殿建筑在三层圆形高大的石台基上，殿高38 米，是一座有鎏金宝顶的三重檐的圆形大殿，殿檐颜色深蓝，是用蓝色琉璃瓦铺砌的，因为天是蓝色的，以此来象征天。殿内不用大梁长檩，沉重的三重檐，都依靠 28 根巨大的楠木柱支撑着。当中是 4 根高 19.2 米的“龙井柱”。殿内地面正中，是一块圆形大理石，上面有天然的龙凤花纹， 与殿顶中央的盘龙藻井遥遥相对。殿内金描彩绘，富丽堂皇。
