麦积山石窟仅靠狭窄的栈道相连，游览线路东上西下，不走回头路。栈道古时为木制，早已损毁。国家在1977至1985年对麦积山石窟进行修缮加固，用钢筋混凝土栈道替换掉早已破败不堪的古栈道，并一直沿用至今。
1600年前开凿石窟，恰恰是先修栈道后凿石窟，相传堆积木材至80米高处，由高至低建造栈道。因此民间才有“砍完南山柴，修起麦积崖”、“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。
麦积山石窟能保存到现在绝对是一个奇迹。唐开元二十二年发生了陇右大地震，宋代也发生多次大地震及战乱，栈道一度被毁，但是泥塑造像却并未损毁。
因麦积山石窟处于悬崖之上，再加上其地处偏僻之地，多匪患、交通不便、无法攀缘等因素，使其躲过了多次劫难，比如北魏之后的两次灭佛运动，以及近代西欧强盗的大肆盗掠。麦积山在近代一百多年的时间里近乎无人光顾。
