2700年前庄子的《秋水篇》里就有“坎井”这个词汇。考古学家在托克逊县柯尔伽依乡发现了一处水系分布岩画。据考证，此岩画距今已有2000多年时间了。岩画上有一组小圆坑，有规则地排列着，可以看出是掏挖井泉的迹象。最后一个圆坑之后，成了一条小渠向前延伸而去，与现在的坎儿井极为相似。著名历史学家王国维在《西域井渠考》一书中提出过一个著名的观点：新疆的坎儿井早在2000多年前的汉代就已经出现了。其理论依据是得之于《史记·河渠书》，此*述了汉武帝刘彻曾经命令士卒万余人引陕西洛水到商颜山下，因渠岸不断崩塌，表面引水很困难，于是，便挖掘了许多竖井，使“井下相通行水”，最终使商颜干渴焦灼的土地得到了清凉甘甜的滋润。后来，有考古学家在商颜竟然找到了当年的那一口口竖井。那些2000多年前出现在黄土高原的坎儿井，被史人称为“井渠”。
王国维在《西域井渠考》中阐明了井渠技术西传的时间和路线。公元前一世纪中叶，西域乌孙国内乱，汉廷一面派人告谕乌孙王乌就屠不能擅夺王位，必须尊崇汉王册立的元贵蘼。同时，又命令熟悉西北地理的破羌将军辛武贤率师待命，准备应付事变。辛将军深知西北地广人稀，缺水少粮，远征乌孙谈何容易。为了有备无患，他一方面叫人沿疏勒河谷探明路线，建立交通标志；另一方面又令士兵“穿凿卑鞯侯井以西，欲通渠转谷，积居卢仑以讨之。”所谓的“卑鞯侯井”，据三国时的学者孟康解释说是：“大井六，通渠也。下泉流涌出，在白龙堆土山下。”据此一解，可以看出，卑鞯侯井与今天的坎儿井几乎完全一样。
